Туман стремительно рассеивался, и взорам членов отряда открывалась страшная картина: повсюду из земли вылезали отвратительные, с неестественно длинными пальцами конечности с облезлой кожей. Одна из них схватила Бориса Михайловича за щиколотку и резко дернула, Едва удержав равновесие, начальник полиции станции Домодедовская не стушевался – короткая автоматная очередь перебила сухожилия на схватившей его руке, дулом автомата он сбил конечность со своей ноги. Рука с коричневыми длинными расслоенными ногтями плюхнулась на землю, извиваясь в лунном свете. Звук автоматной очереди быстро привел всех в чувство. Ступор длился недолго, пришла пора действовать. А именно – уносить ноги.

– Рассредоточиться, близко не подходим друг к другу, держимся в двух шагах, следим по сторонам. За мной! – рявкнул Немов.

И отряд двинулся дальше. До опушки леса оставалось метров двести. Двести метров по полю с изощренными препятствиями.

На бегу Миша думал, что будет, когда обладатели этих жутких конечностей решат, наконец, вылезти из земли полностью. Воображение рисовало страшных чудовищ. И когда, отстреливаясь, отряд преодолел первую сотню метров и парень начал верить в спасение, худшие опасения Миши начали сбываться.

Создание, которое выросло на пути бегущих к спасительному (видимо, подсознание решило, что переплетенные корни деревьев являются защитой от подземных уродов) лесу, лишь отдаленно напоминало человека. По уродливому синюшному телу скатывались комья влажной земли. Ноги были наполовину согнуты и напоминали скорее ноги кузнечика или медведки. Тем не менее, на стопах были вполне человеческие пальцы, только неестественно длинные, с загнутыми, обломанными толстыми ногтями. Существо было полностью безволосым, лысая голова с дряблой морщинистой кожей на черепе скалилась беззубо, глаз Миша не заметил совсем. Зато чрезмерно длинные руки почти в рост твари оставляли беглецам совсем мало пространства для маневров.

Кажущаяся неуклюжесть мутанта была обманчивой. Он вдруг резко выбросил руку вперед, и лишь случайная кочка, вовремя оказавшаяся на пути, спасла Данилова от неминуемой гибели. Упав в грязь с разбега, Иван проехался на пузе еще пару метров, в то время как над ним, рассекая воздух, пронеслась жилистая пульсирующая рука создания, схватив пустоту. Мутант издал нечто похожее на разочарованный вздох и попытался сделать еще одну попытку. Тут же раздалась автоматная очередь. Немов, Борис Михайлович, Вильдер и компания щедро поливали свинцом разбушевавшуюся тварь.

«Что же я застыл как вкопанный», – мелькнуло в голове у Миши. Вынырнув из-за спин товарищей, он на ходу сдернул автомат с плеча, отмечая одну странность. Вильдер стоял буквально в пяти метрах от твари, прямо по ее курсу, расстреливая ее в упор. А та даже не стремилась хоть как-то помешать ему, протягивая свои загребущие руки к другим членам группы, которые находились в менее «выгодном» для нее положении. «Будто плащ-невидимку надел», – шальная мысль быстро растворилась в водовороте событий. Было не до размышлений.

Пули вязли в теле мутанта, кое-где появились сочащиеся раны, слизь из которых совсем не напоминала кровь, скорее гной. Но тварь, казалось, не замечала пуль, даже тех, которые попадали ей в голову, и уже сделала первый шаг к стрелявшим. Миша бросил взгляд через плечо и похолодел от ужаса. Еще две твари выбирались позади них из земли на поверхность, оставляя после себя небольшие развороченные ямы, будто воронки от разорвавшихся снарядов.

– По ногам лупите! – перекрывая гром очередей, раздался голос Немова. – Ходилки пообломаем!

Сталкеры переключились на уродливо изогнутые ноги твари. Тут же правая конечность мутанта надломилась – видимо, шесть автоматных очередей все-таки сделали свое дело, и существо, взмахивая руками, начало крениться на бок.

Оглянувшись через плечо, Немов увидел, что две твари уже близко, а следом ковыляют еще с полдюжины.