— Надеюсь, твой галактический достаточно хорош, — презрительно заметила вторая. — Надеюсь, что он чертовски хорош! А знаешь, если ты станешь низко кланяться и скулить, то они могут и не узнать тебя. Наверняка решат, что встретились с представителем неизвестного вида.

Мужчина сплюнул и решительно подошел к выходу. Он аккуратно протиснулся в щель и начал медленно спускаться. Из‑под его ног вниз катились камни. Вот он остановился и, не прячась, замахал руками.

— Не стреляйте, — громко крикнул он, — я хочу поговорить с вами. У меня нет оружия!

К удивлению человека, краглы позволили ему беспрепятственно спуститься вниз. И вот он уже стоит на ровной земле.

— Кто здесь главный? — спросил Человек у толпящихся у его ног краглов.

— Я, — ответил один из них.

— Я пришел сюда, чтобы поговорить с вами.

— О чем?

— О милосердии.

— И все?

— Не только. Вам известно, что мы можем взорвать эту планету вместе со всем, что на ней находится?

— Известно.

— У меня есть предложение. Если вы оставите нас в покое, я позволю вам улететь. Мы не хотим умирать и не хотим никого убивать.

— Вы не хотите никого убивать? — голос крагла, пропущенный через райдер, звучал совершенно бесстрастно. — И тем не менее вы явились сюда и угрожаете нас всех уничтожить. И вы еще удивляетесь тому, что мы не можем позволить вам жить.

— Но ведь мы последние! — воскликнул Человек. — С нашей смертью исчезнет наша раса!

— Да, — подтвердил крагл, явно не испытывая сожаления.

— Но ведь именно Человек сформировал структуру Галактики. Мы играли слишком важную роль в истории, чтобы исчезнуть без следа. Неужели вы не понимаете, что мы еще сможем принести пользу?! Почему бы вам не проявить милосердие?

— А вы были милосердны по отношению к другим расам? Сколько видов истребил Человек? Сколько миров он обратил в прах и пепел?

— Но ведь не я же делал все это! — раздраженно воскликнул мужчина.

— Если вас оставить в живых, именно это вы и начнете делать. Вы уже собираетесь уничтожить целую планету.

— Но дайте мне хоть какую‑нибудь альтернативу! — взмолился человек.

— Альтернатива состоит в том, чтобы не уничтожать планету.

— Так отпустите нас с миром!

— Вы Человек. Человек и мир несовместимы.

— Тогда изолируйте нас здесь, уничтожьте наш корабль, установите блокаду, и мы никогда не сможем отсюда выбраться!

— Ваш корабль уже уничтожен. И вы в любом случае никогда не сможете покинуть эту планету. Вы хотите еще что‑нибудь сказать?

Человек в последний раз взглянул на звезды, вздохнул и покачал головой. — Нет.

— Тогда возвращайтесь к своим соплеменникам. Переговоры окончены.

Человек повернулся и начал медленно взбираться вверх.

— Ну что? — хором спросили его женщины, когда он протиснулся в пещеру.

— Наше положение не стало хуже.

— Чертовски важное сообщение, — усмехнулась вторая женщина, — осмелюсь предположить, что лучше оно тоже не стало?

— Не стало, — мужчина вгляделся в сумрак пещеры. — На сколько хватит наших запасов?

— Дня на два, если ни в чем себе не отказывать, — весело откликнулась третья женщина, — ну а если экономить, то можно растянуть аж на неделю.

— Экономить? — удивилась вторая.