Все гости были в сборе: одни пили вино, другие играли в кости на покрытом сукном столе, стоявшем в нише у окна. Здесь царила атмосфера, более похожая на кабак или бордель, а не на гостиную джентльмена перед званым обедом, подумал Нед, взяв бокал вина с подноса разносившего вино лакея. Никаких признаков Джорджианы.

Он направился к Селби, занятому разговором с Белтоном.

— Добрый вечер, джентльмены, — поклонился Нед. Годфри отошел, а Селби в ответ лишь коротко кивнул.

— Я хочу взять обратно купчую, Аллентон. Это мое доказательство.

— Конечно, — миролюбиво улыбнулся Нед. — Как только стряпчий просмотрит ее и обсудит это дело с моим агентом, я обязательно верну ее вам.

— Мы держим свое слово в этих краях, — заявил Селби. — Как я уже говорил, вы окажетесь персоной нон грата, если не отдадите.

Нед, соглашаясь с ним, кивнул.

— Я уверен, что это так, Селби. Но если вы помните, это было не мое слово. — Он поднес бокал к губам и ждал реакции хозяина.

Селби одним глотком осушил бокал и приказал лакею принести еще вина.

— Тогда вы рискуете своей головой, Аллентон, — сказал он и отвернулся, больше не обращая внимания на Неда.

Нед пожал плечами и пошел дальше. Он видел любопытные взгляды, слышал разговоры вполголоса, которые замолкали при его приближении. Но тут открылась дверь и пошла Джорджиана.

На ней было изумрудно-зеленое платье, перетянутое под грудью шелковым поясом цвета бронзы. Длинные рукава облегали руки и на запястьях заканчивались небольшими изумрудными запонками. Рыжие волосы, высоко зачесанные, оставляли открытой шею, в ушах сверкали два изумруда. Джорджи стояла на пороге с горящим взглядом.

Она великолепна, подумал Нед, у которого перехватило дыхание. Великолепная и вызывающе смелая, готовая дать отпор своему опекуну, жениху и толпе пьяных гостей.

Джорджиана встретила его взгляд и чуть заметно улыбнулась. Почувствовала себя сильной, ей было удивительно легко теперь, когда она решила бросить притворство. Теперь ей было нечего терять.

— Моя дорогая подопечная, я так рад, что вы решили присоединиться к нам, — сказал Селби, подходя к ней. — После небольшой неприятности сегодня днем я был уверен, что вы останетесь в своей комнате.

Что именно Годфри рассказал Селби о происшествии в Длинной галерее? Наверняка не правду. Она была бы слишком унизительна для него. Улыбка Джорджианы заморозила бы и василиска. Она изобразила реверанс.

— Я не помню никакой неприятности, милорд. Должно быть, вы заблуждаетесь.

Селби, прищурившись, смотрел на нее.

— Я сомневаюсь в этом, моя дорогая. Очень сомневаюсь.

— Извините меня, сэр. — Джорджи отошла от него и через всю комнату направилась, по пути здороваясь с другими гостями, к месту, где стоял Нед. Она скорее почувствовала, а не увидела, как Годфри шагнул к ней, и заставила себя улыбнуться. Без сомнения, если проигнорировать Годфри, он не устроит ей скандал здесь, у всех на глазах.

Но она не была в этом уверена и немного успокоилась, когда добралась до Неда.

— Добрый вечер, леди Джорджиана, — поклонился Нед. — Позвольте предложить вам вина?

Он подозвал лакея.

Джорджиана взяла с подноса бокал и незаметно покосилась в сторону Годфри, который стоял в нескольких футах от нее, пожирая злобным взглядом.

— Не беспокойтесь, — тихо сказал Нед. — Если он устроит скандал, у меня с собой пистолет.

Джорджи изумилась:

— Не может быть!

— Конечно, может, — холодно улыбнулся он. — Я вечный странствующий рыцарь. Всегда готовый вступиться за попавшую в беду принцессу.