Ласковый взгляд Сесилии скользнул по Дерилу.

– Или вы уже женаты, мистер?

– Никак нет, мэм, – усмехнулся он.

Любовница короля повернулась к Стефани.

– А вы, моя дорогая?

– Нет, ваша милость, – смутилась она.

– Видите, как все сходится, мой король? – с искрящимся смехом глазами Сесилия повернулась к возлюбленному. #288502474 / 09 сен 2020 – Он одинок, и она одинока,  а сегодня Рождество,  и так хочется, чтобы вокруг царили не ссоры, а любовь и взаимопонимание!

– Мне как то не кажется, что навязанная жена – это подарок для холостого мужчины, любовь моя, – с сомнением произнес монарх. – Хотите ли вы жениться, мистер Макдауэлл?

Дерил и Стефани переглянулись. Она закусила губу от волнения, он же, напротив, был удивительно спокоен.

– Почему бы и нет, сэр король? – усмехнулся Дерил.

– Надо говорить «ваше величество»! – прошипел кто то за его спиной.

– Не надо, мне нравится «сэр король», – рассмеялся монарх и хлопнул мужчину по плечу. – Тогда мой капеллан прямо сегодня же вас обвенчает. Пожениться в Рождественскую ночь – это будет необычно.

– О, вы такой романтик, мой король! – воскликнула Сесилия, пожимая возлюбленному руку. – Сначала медвежонок, потом счастье влюбленной пары. Вы подарили мне лучшее Рождество в моей жизни!

Стефани могла только безмолвно хлопать ресницами. Ее жизнь сделала слишком крутой поворот, с которым нужно было свыкнуться. Она? Станет женой Дерила? Прямо сегодня?

Но кое кто откашлялся и выступил вперед, нарушая воцарившуюся идиллию.

– Они не могут пожениться, ваше величество, – провозгласила леди Керолайн, – это будет мезальянс.

– Ну вот, – огорченно протянула Сесилия, – я так и знала…

– Но… – начал Дерил и осекся.

Стефани вздохнула. А счастье было так близко!

– Не нужно так расстраиваться, любовь моя, – король погладил любовницу по руке, а потом повернулся к Дерилу: – Я дарую вам титул графа Макдауэлла, Медвежьего лорда! Правда, без земель.

Он повернулся к леди Керолайн и приподнял брови.

– Этого достаточно, чтобы они могли пожениться?

– Да, ваше величество, – с поклоном отступила баронесса.

– Значит, решено! – король хлопнул в ладоши. – Заберите невесту и подготовьте ее к церемонии,  а жених пока выпьет со мной и расскажет, откуда он к нам прибыл.

Дерил ответил ему понимающей улыбкой.

– Я упал с неба, сэр король. Но это будет долгая история.

Для Стефани церемония прошла как в тумане. Бракосочетание провели в небольшой часовне леди Керолайн, в окружении гостей, а король и его фаворитка изъявили желание быть почетными свидетелями. Взгляд Стефани то и дело возвращался к мужчине, стоявшему рядом. Дерил был спокоен и даже суров, всю церемонию он продержался безупречно.

Для Дерила вечер тянулся мучительно долго. Сначала он целую вечность простоял в главной зале перед королем и гостями леди Керолайн, рассказывая о своем мире, о машинах и самолетах, о вооруженной армии и о том, какие есть развлечения. Монарх буквально засыпал его вопросами, живо интересуясь принципами построения общества и труда людей.