– Мы благодарим вас, – ответил король и захлопал в ладоши. Зал его поддержал.

Леди Керолайн с загадочной улыбкой удалилась на место.

Стефани поискала глазами Дерила и не нашла. Она подумала, что баронесса спрятала или заперла его где то до поры до времени, желая в нужный момент произвести фурор с его появлением. Потеряв всякий интерес к собранию, девушка выбралась из толпы и вышла в коридор, где было не так жарко.

Она прислонилась к стене, обмахиваясь ладонями, и рядом, словно из под земли, вырос лорд Хенсфортс. Стефани вздрогнула. Видимо, он пришел недавно, потому что,  в отличие от других гостей, не снял плащ, а лишь распахнул его, небрежно сдвинув на одно плечо.

– Какой прекрасный вечер, миледи, – произнес лорд Хенсфортс с придыханием.

Стефани пролепетала вежливые слова, положенные в подобном случае.

– Вы готовы ехать сегодня ко мне? Я приказал держать карету наготове. Одно ваше слово – и я умчу вас прочь от этого сборища туда, где мы останемся лишь вдвоем.

– Милорд… – начала девушка, отступая подальше от похотливого взгляда, стремившегося нырнуть в глубокий вырез ее платья, – … я вынуждена ответить отказом.

– Что?! Отказом? – лицо мужчины покраснело, на лбу проступила голубая жилка. – Да завтра же мои слуги вышвырнут вас и ваших девчонок на улицу в том, что на вас будет надето. И даже не просите тогда о пощаде.

– Эй, полегче, старпер! – раздался грубоватый голос.

Стефани с облегчением узнала голос Дерила. Она повернулась, заметив, как идеально сидит на нем парадный камзол, очевидно, пошитый портным леди Керолайн. Дерил почти ничем не отличался от лордов, собравшихся на бал. Только манера поведения выдавала его.

Мужчины прожгли друг друга взглядами.

– Не думайте, что роль протеже баронессы убережет вас от моего гнева, – прошипел лорд Хенсфортс.

– Не думайте, что седины и морщины уберегут вас от моего кулака, – не остался в долгу Дерил.

Назревал скандал. Гости почувствовали неладное и стали собираться вокруг мужчин. Стефани готова была сквозь землю провалиться. После такого с ней перестанут здороваться даже те, кто до сих пор это делал!

Впрочем, в ссоре лорд Хенсфортс проигрывал, потому что играл по правилам, а Дерил плевать на все правила хотел. Его лицо исказилось жестокой гримасой, заставив лорда неловко отшатнуться. Глаза Дерила тут же сузились.

– А что это у вас с рукой, лорд?

– Милорд, – машинально поправила его Стефани.

– Да хоть Папа Римский, – хмыкнул мужчина. – С рукой что?

Нарушая все правила этикета Дерил потянулся и схватил лорда Хенсфортса за локоть, прикрытый плащом. Тот  пронзительно и жалобно закричал. Из залы на шум прибежало еще больше народа, но толпа расступилась, когда появился король. За его спиной виднелось обеспокоенное лицо леди Керолайн.

– Что здесь происходит? – поинтересовался монарх.

Дерил обернулся, и они оба вдруг замерли, разглядывая друг друга. Пока Дерил хмурился, по лицу короля расползалась широкая улыбка.

– Ну же, – попросил он, – я хочу узнать, кто из вас обидел эту милую леди.

Взгляд серых глаз короля переместился на Стефани. Та поспешила ответить поклоном, как и полагалось.

– Эту милую леди, – заговорил Дерил, – не только обидели.