— Знаете, я только что поняла, что ошиблась. В настоящий момент я слишком занята, чтобы заниматься подобными вещами.

— Напротив, — произнесла мисс Эвинг. Мэллори никогда не слышала, чтобы кто-нибудь так растягивал слова. — Напротив, милочка, мне кажется, ты пришла как раз вовремя.

С трудом передвигая ноги, Мэллори подошла к столу и опустилась на стул. Слава богу, стул оказался самым обычным, и это почему-то немного ее успокоило, а вот стол просто шокировал — он был каким-то немыслимым образом украшен рогами, оленьими ли или еще чьими-то. Слава богу, этот «стол» не умел говорить, иначе бы он замычал или затрубил. Впрочем, даже это было бы лучше, чем слушать преувеличенно тягучую речь мисс Эвинг, как будто она всю жизнь была исполнительницей песен в стиле «кантри».

Это была маленькая хрупкая женщина с огромной копной взбитых и уложенных с помощью огромного количества геля и лака белых волос. Лицо ее было худым, с резкими, заостренными чертами, а взгляд огромных синих глаз был умным и проницательным. На загорелом лице узкой ярко-розовой полосой выделялся рот, уголки которого были насмешливо приподняты. Женщине могло быть и пятьдесят, и семьдесят, и девяносто.

Я попала или в бордель, и передо мной сама «мадам», или на отбор для участия в родео — слишком техасский говор у этой мисс Эвинг, подумала Мэллори.

Ноги молодой женщины были похожи на сжатые пружины, готовые в любой момент разжаться и вынести ее из этого странного дома. Но сначала она решила притупить бдительность сидящей напротив нее хозяйки дома.

— Какой интересный стол, мисс Эвинг.

— Мэйбл, милочка. Зови меня просто Мэйбл, и ради всего святого, расслабься. Ты выглядишь так, как будто собираешься сию минуту сбежать.

Мэллори почувствовала себя магазинной воровкой, пойманной с губной помадой, спрятанной в рукаве. Неужели ее намерение столь очевидно?

— И пусть тебя не смущают эти рога. Кофе?

Мэллори на миг заколебалась, но потом согласилась.

— Если можно, без кофеина.

— Ясно, ты тоже из этих… Дики!

От неожиданности Мэллори подскочила на стуле.

— Звали? — На пороге возник Ричард.

— Эта дамочка тоже из этих, бескофеиновых. Что ж, свари нам этой бурды, дорогуша. И почему больше никто не пьет настоящий кофе? То, что вы пьете, просто колесная смазка.

— Сколько вы берете за свои услуги, Мэйбл?

— Думаю, пока рано говорить об этом. — Женщина взмахнула рукой, унизанной кольцами с бриллиантами.

Мэллори услышала за спиной многозначительное покашливание, и в комнате снова возник Ричард. С подносом в руках он встал за креслом мисс Эвинг, как телохранитель.

— Мисс Эвинг берет сто долларов за час и настаивает на том, чтобы новые клиенты приходили каждый день в течение недели. В последующие недели визиты становятся реже, — проговорил он голосом диктора, записанного на пленку. — Она хотела бы видеть вас каждый рабочий день в семь вечера, а в субботу и воскресенье — в четыре. Средняя сумма, которую платят клиенты, — две тысячи долларов. Сахар? Сливки? — Ричард обошел стол и поставил наконец серебряный поднос.

— Черный, пожалуйста. Какая у вас профессиональная подготовка? — Мэллори постаралась произнести это как можно любезнее.

— Подготовка? — Мэйбл захихикала. — Об этом не волнуйся, милочка. Погляди вон туда. — Она ткнула большим пальцем куда-то за плечо.

Мэллори осторожно взяла в руки изысканную фарфоровую чашку и посмотрела в указанном направлении.