Лютер рассеянно листал газету, мысли его были далеко. И вот наконец он набрался мужества и сообщил неприятную новость жене.

— Да, лучше бы я не просыпалась, — вздохнула Нора, пытаясь сфокусировать взгляд на снимках. Протерла глаза, прищурилась.

— А знаешь, кто пустил фотографа к себе на крышу? Этот придурок Шёль, — сказал Лютер.

— Ты уверен?

— Конечно, уверен. Да ты посмотри повнимательнее.

Она попыталась. Потом взяла газету. И тихонько ахнула, прочитав слова «мерзкое проявление эгоизма».

— Кто это сказал? — спросила Нора.

— Ну, или Шёль, или Фромейер. Бог их знает. Ладно, я в душ.

— Да как они только посмели! — воскликнула Нора, не отводя от снимка взгляда.

«Рассердилась девочка, — подумал Лютер. — Вот до чего довели мою старушку. Ладно, надо держаться. До отъезда всего четыре дня, и мы ни за что не сдадимся».

* * *

В тот вечер, после ужина и телевизора, Лютер решил прогуляться. Оделся тепло, обмотал вокруг шеи шерстяной шарф: на улице заметно похолодало, к тому же обещали снег. Они с Норой одними из первых купили дом на Хемлок-стрит; и, черт побери, он не собирался прятаться. Это его улица, его соседи, его друзья. Скоро все недоразумения благополучно забудутся.

Лютер не спеша шагал по улице, глубоко засунув руки в карманы и вдыхая ледяной воздух.

Он дошел до самого конца, до пересечения с Мосс-Пойнт, и тут его догнал на сноуборде Спайк Фромейер.

— Привет, мистер Крэнк, — сказал он и притормозил.

— Привет, Спайк.

— Смотрю, вышли из дома?

— Да, решил немного проветриться.

— Нравятся украшения?

— Конечно. А ты чего вышел?

— Просто проверяю, все ли у нас на улице в порядке. — И юный Спайк огляделся с таким видом, точно Хемлок-стрит грозило вторжение вражеских сил.

— Что принесет тебе Санта-Клаус? Спайк улыбнулся и на секунду задумался.

— Точно пока не знаю, но скорей всего новую компьютерную игру, хоккейную клюшку и набор барабанов.

— О, целую кучу подарков!

— Я вообще-то ни в какого Санту больше не верю. Но Майку всего пять, так что мы все притворяемся. Ради него.

— Понятно.

— Ладно, мне пора. Веселого Рождества.

— И тебе тоже, Спайк, веселого Рождества. — Лютер пробормотал поздравление, от души надеясь, что произносит его в этом году первый и последний раз.

Спайк помчался по Хемлок-стрит. Ему наверняка не терпелось сообщить отцу, что мистер Крэнк вышел из дома и прогуливается по улице как ни в чем не бывало.

Лютер остановился перед домом Трогдонов. Потрясающее зрелище: более четырнадцати тысяч лампочек развешаны на деревьях, кустах, оконных рамах и колоннах крыльца. На крыше рядом со снеговиком красовался Санта-Клаус со своим олененком Рудольфом, разумеется. Вместо носа у снеговика была красная мигающая лампочка, и все эти персонажи были обвиты гирляндами из белых лампочек. А сама крыша украшена двумя рядами красных и зеленых лампочек, мигающих попеременно. Даже каминная труба сверкала огнями, сотни голубых лампочек вспыхивали поочередно, обдавая старого снеговика жутковатым мерцанием. Под кустами падуба стоял на страже целый батальон оловянных солдатиков, каждый чуть ли не в человеческий рост, они тоже были обвиты разноцветными лампочками. Центр лужайки украшала сцена из сельской жизни: несколько настоящих стогов сена и козел, помахивающий хвостиком.

Да, это было зрелище.

Тут Лютер услышал шум — грохот падающей лестницы.