Рождественское дерево готово.

Свиристели развесили на ветках грозди замёрзшей рябины.

Вороны принесли красные дикие яблочки.

Сорока притащила всё, что насобирала во время своих вылазок: фольгу от шоколадок, стекляшки и крышки от бутылок.

Кроме того на ёлке полно перьев самых разных цветов, которые птицы выщипали из своего собственного оперения.

Какое красивое получилось дерево!

И как здорово будет водить вокруг него хороводы и петь песни!

Осталось только дождаться гнома.

— Что-то он не торопится, — ворчит дядя Кина.

— Да, и угощенье уже готово, — вторит ему тётя Инка.

— Может, съедим его, и всё? — спрашивают полёвки.

— Мы будем жевать и думать о нём, — поддакивает барсук.

Но тётю Инку так просто с толку не собьёшь. И маму тоже.

— Ну уж нет, стиснем зубы и будем ждать, — говорит она, берёт яблоко и впивается в него зубами.

Яблоко кислое, и настроение у мамы совсем портится.

— Гном-растяпа! — не выдерживает мама и топает с досады ногой. — А мы ему подарки готовили…

— А я чистил шляпу, — вставляет папа. — Правда, она всё равно пострадала от воды.

— А мне осталось только финал в песне придумать, — говорит дедушка.

Зато дети ни на кого не обижаются. Они придумали новую игру. Они забегают в нору и кричат:

— Гном идёт! Гном идёт!

И хохочут как сумасшедшие, когда папа бросается за своей шляпой, а дедушка заводит:

Это повторяется четыре раза — дети врываются в нору с криками, дедушка запевает песню, а папа бросается за шляпой. И только на пятый раз дедушка смущённо бормочет:

— Ну хватит уже. Это не смешно.

А папа печально вздыхает:

— Не знаю, верю ли я в гнома. Может, его вообще не существует.

— Ну конечно, существует, — возражает мама. — Столько хлопот, и ради чего? Кому же теперь достанутся подарки?

— И кому я пропою свою песню? — добавляет дедушка.

— Вообще-то на той штуке, которую мы нашли, чёрным по белому написано, что он придёт, — говорит мама.

— Верно, — кивает папа. — Но там не написано, куда он придёт. Приду, и всё. Мало ли, куда он собрался.

— Да нет, — говорит Ника. — Наверняка он придёт сюда. Ведь сообщение доставили нам!

— Ну конечно! — соглашается мама.

Только папе это не кажется убедительным.

— Посмотрим, — бормочет он.

И берёт в руки свёрток с вымпелом, который приготовил для гнома. До сих пор свёрток хранился на почётном месте, на шкафу, рядом с цилиндром, теперь же папа запихивает его в ящик и мрачно смотрит на свою шляпу.

— Лучше бы я о нём и не знал, — говорит он.

Нина тоже смотрит на цилиндр. И на грустного папу. Как нескладно всё вышло! Она испортила шляпу, которой папа так дорожил!

И снежного кролика больше нет — теперь ей нечего подарить гному.

Нина несколько раз подпрыгивает. Иногда от этого улучшается настроение.

— Чего ты распрыгалась? — ворчит папа. — Не видишь — у меня горе!

И Нина отправляется в кладовку. Она хочет побыть одна. Никто её не понимает.

Она сидит среди орехового печенья, брусничных булочек, козинаков из шишек и бочек с черничным соком. Ей очень жалко себя.

— Мы что, играем в прятки? — спрашивает Ника, на цыпочках прокравшись в кладовку.