Я напряженно всматривался в тьму, прикидывая, далеко ли еще до того перекрестка, где кучер доктора Гамильтона подвергся таинственному нападению. Я решил, что мы как раз проезжаем мимо этого места, и в подтверждение моей догадки сэр Лайонел резко повернул машину и направил ее в черное устье узкого проезда.

До этого мы ехали по ровной дороге, но теперь нас начало весьма ощутимо качать и потряхивать.

— Чертова дорога! — прокричал Бартон. — Да еще этот подъем!

Я кивнул в ответ.

Видимая из машины часть дороги представляла собой сплошной поток грязи, по которому нам предстояло прокладывать путь.

Вдруг дождь прекратился так же внезапно, как и начался. И почти в тот же миг с заднего сиденья донеся яростный вопль.

В машине с поднятым брезентовым верхом было темно, но, резко обернувшись, я разглядел во мраке Кеннеди: он сидел без фуражки и потирал коротко остриженную голову. Слуга пространно чертыхался.

— Что случилось, Кеннеди?

— В меня кто-то выстрелил! — крикнул слуга. — К счастью, на мне была фуражка.

— Выстрелил? — переспросил Бартон, взглянув на него через плечо. — Вероятно, камнем швырнул?

— Нет, сэр, — возразил Кеннеди. — Не знаю, что это было, но уж никак не камень.

— Очень больно? — спросил я.

— Да нет, сэр, пустяки, — но в голосе его ясно слышались нотки страха — страха перед неизвестным.

Тут что-то опять ударилось в брезент, и он гулко зазвенел, словно барабан.

— Вот опять, сэр! — воскликнул Кеннеди. — Нас кто-то преследует!

— Ты видишь кого-нибудь? — резко спросил Бартон.

— Не могу сказать точно, сэр. В первый момент я как будто заприметил кого-то там, ярдах в двадцати отсюда. Но сейчас слишком темно.

— Попробуйте выстрелить, — предложил я, передавая Кеннеди свой браунинг.

В следующий миг тишину разорвал резкий звук выстрела, и мне почудился позади чей-то приглушенный крик.

— Видели что-нибудь? — поинтересовался Бартон. Ни я, ни Кеннеди ему не ответили. Мы смотрели вниз по склону холма. На секунду луна выглянула из-за облаков, и сзади, ярдах в трехстах от автомобиля, пятно тусклого света пересекло дорогу и растаяло в густой тьме.

Но за этот краткий миг мы успели разглядеть три человеческие фигуры — трех худых полуодетых мужчин. Я не представлял, что за оружие они использовали, но теперь стало ясно: нас преследуют три дакойта доктора Фу Манчи.

Бартон что-то свирепо прорычал и вывел машину на левую сторону дороги. Впереди показались ворота поместья доктора Гамильтона.

Их распахнул слуга, ожидающий нашего прибытия. Автомобиль свернул влево и понесся по вязовой аллее туда, где сквозь распахнутую дверь дома струился на мокрый гравий яркий свет. Весь дом был освещен, огни горели в каждом окне. Миссис Гамильтон встречала нас на крыльце.

— Доктор Петри? — взволнованно спросила она.

— Это я. Как мистер Смит?

— По-прежнему без сознания.

Мы миновали группу слуг у основания лестницы, похожих на небольшое стадо перепуганных овец, и прошли в комнату, где лежал мой бедный друг.

Доктор Гамильтон, седовласый человек с военной выправкой, приветствовал сэра Лайонела, и последний сразу же представил меня моему коллеге. Мы обменялись рукопожатием, а затем направились прямо к постели раненого и повернули абажур лампы так, чтобы свет падал прямо на него.

Руки Найланда Смита, крепко сжатые в кулаки, лежали поверх одеяла.