- Будем мыслить, бояре и воеводы, как быть нам ныне.

- Как то случилось? - резко, фальцетом выкрикнул боярин Квашнин.

- Как случилось, нам разбирать недосуг, - оборвал боярина Калита, - давайте помыслим, как Орду от нас отвести, чтоб Москву не разорили.

- Я мыслю, с Тверью встать нам заодно, - промолвил Хвост. - Слать к Александру гонца, чтобы шёл он к Москве. Да кликать Ивана Ярославича рязанского на подмогу.

- Дать ордынцам бой, - поддержал Хвоста Воронцов-Вельяминов, - да токмо самим. Негоже Москве у Твери да Рязани подмоги просить.

Иван Данилович, барабаня пальцами по подлокотнику, слушал говоривших.

- Орда ещё сильна, - подал голос воевода Александр Иванович.

- А что ты скажешь, Фёдор Акинфич?

Воевода большого полка откашлялся:

- Воин я, и голова моя седа. Никто из вас не скажет, что в бою меня ищет враг. Я его искал всегда. Но сейчас скажу я то же, что и воевода Александр Иванович. Сильна ещё Орда. Не потянем мы противу её, даже коли и Тверь да Рязань помогут… Другое надо мыслить.

- А что скажешь ты? - обратился князь к боярину Плещееву.

- Я - как и ты, князь Иван Данилович. Велишь на сечу - и поведу своих людей. Может, и не осилим ордынцев, но и не дрогнем. Сами костьми ляжем, но и нехристей немало порубим. Мёртвые сраму не имут.

Слова любимца вызвали у Калиты чуть приметную усмешку, затерявшуюся в пушистых усах.

- А какая будет твоя речь, отец архиерей?

- На всё воля Божья! - уклонился тот от ответа.

- А ты что молчишь, духовный отец мой Ефрем?

Старый священник пригладил бороду, тихо произнёс:

- В Орду тебе ехать надобно, сын мой Иван. Отвести удар неверных.

- На что князя посылаешь? - гневно выкрикнул боярин Добрынский. - На глумление?

В гридне зашумели. Иван Данилович поднял руку. Дождавшись тишины, заговорил:

- Слушал я вас, бояре и воеводы, слушайте и вы мою речь. Отец духовный об Орде речь вёл, так и я мыслю. Знаю, что не мёдом и пирогами встретят там меня, но как быть по-иному?… Воеводы верно сказали, противу татар нам нынче не выстоять, слаба ещё Русь, и не миновать тогда другой батыевщины… - Калита поднялся, повернулся к дворскому: - Собирайся, Борис Михайлович, в Орду поедем. Всё вытерпим - и стыд и глумление, дабы Москву спасти.

Все шумно вышли. Иван Данилович задержал воеводу большого полка и дворского.

- Вели, Фёдор Акинфич, за ордынцами доглядать зорче. Пусть наши их не задирают.

- Их тверичи проучили, так они нынче смирные, - рассмеялся воевода.

- А в степи дозоры выставить не грех. На Рязань не след надеяться. Князь Иван Ярославич по злому умыслу не упредит, коли что.

- Будет сделано, князь.

- На тя, Фёдор Акинфич, бросаю княгиню с детьми.

Воевода низко поклонился.

- А ты, Борис Михалыч, спешно готовь подарки царю татарскому, да жёнам его, да иным блюдолизам. Орда подачки любит.

- Подавятся они нашим добром, - проворчал дворский.

- Придёт и такое время. А пока станем лисами. Будем вилять, да петлять, да свою нору не забывать.

* * *

Пыльная ордынская дорога. Изъезженная, исхоженная. Тянется она из Москвы на Коломну, из Коломны на Рязань, из Рязани через Дикое поле в Сарай.

Пыльная дорога, выбитая конскими копытами, вытоптанная пешеходами, орошённая слезами невольников…

В конце августа Иван Данилович с малой дружиной подъезжал к Рязани.

С князем боярин Добрынский да воевода Александр с дворским.

Позади дружины тянется гружёный обоз.

Пыль ложится на доспехи, скрипит на зубах.