– Хорошо, – согласился краб, – излагаю суть: в день, когда над морем поднимется белое солнце и его первый луч вонзится в толщу воды, в долине вулканов он раздвинет пески и укажет, где находится вход в пещеру с родником желаний.

– Белое солнце? – удивилась Ариэль. – Но разве такое бывает?

– Бывает! – Себастьян преисполнился важности и продолжал: – Раз в пятьсот лет, в день праздника Цветов, над морем встает белое солнце.

– Но ведь праздник Цветов завтра, – вмешалась Флипер.

– Правильно, – заключил краб.

– Значит, завтра на рассвете мы непременно должны быть в долине вулканов! – обрадовалась русалочка. – Быть может, нам удастся стать свидетелями восхода белого солнца! И тогда исполнятся все наши заветные желания. Вот ты, Флипер, чего бы ты хотела? – Русалочка подхватила свою подружку и закружилась по комнате. – Ну, говори, чего?

– Я бы хотела, чтобы каждое утро у меня к завтраку было шоколадное пирожное, ванильное мороженое и...

– Нет, нет, – замахала руками русалочка, – это всё не то, желания должны быть серьёзными, важными и полезными. Вот например, например... – Ариэль на минуту задумалась, что-то написала пальчиком в воздухе, но потом махнула рукой и сказала: – Ну да ладно, об этом потом, теперь главное – ничего не пропустить. Встретимся завтра на рассвете у зелёного камня. Себастьян, ты с нами? – русалочка пристально посмотрела на старого друга. – Неужели ты пропустишь возможность попросить у источника новый титул при дворе?

Ах эта маленькая бестия, она хорошо знала слабости старого краба. И попала прямо в точку.

– Конечно, конечно, – заторопился с ответом Себастьян, – но я иду туда вовсе не ради каких-то глупых желаний, мне просто любопытно, и я должен проследить, чтобы с тобой ничего не случилось.

– Значит, договорились!

Русалочка и Флипер буквально вылетели в окно и растворились в чернильных сумерках, окутавших океан.

– Очень интересно, – донёсся из зарослей кораллов чей-то гнусавый шёпот, – очень интересно. Сегодня я принесу своей хозяйке весьма любопытные новости.

Среди красных кораллов мелькнула круглая тень и исчезла в морских глубинах.

Через некоторое время та же тень появилась возле огромного замка ведьмы Урсулы. Тень проскользнула под опущенный полог, проплыла над горшками с дурно пахнущей жидкостью, прошелестела плавниками среди пучков высушенных ядовитых трав и, разбив склянку с тараканами, вылетела на единственный освещённый участок пещеры.

– А это ты, мерзкое существо! – закричала сидевшая в глубине пещеры ведьма. – Сколько раз я тебе говорила: правее бери, когда влетаешь в зал, правее! Этак ты меня без снадобий оставишь.

– Но, хозяйка, не думаешь ли ты, что мне приятно всякий раз бить голову о вашу посуду, так я скоро и без мозгов останусь!

– Ха! – взвизгнула Урсула. – Скоро! Да это уже давно случилось. В твоей никчемной башке мозгов не больше, чем у этого слизняка.

Урсула пнула ногой дремавшего осьминога. Тот вскочил и ничего не понимающими, но виноватыми глазами посмотрел на ведьму. Она опустила руку на его голову. Лицо осьминога приняло обычное глуповато-агрессивное выражение.

– Мы тебя слушаем, трусливый пожиратель блох, какие новости ты нам принёс сегодня?

– То, что я вам скажу, хозяйка, очень важно, и я попрошу взамен хорошую награду.

– Я награжу тебя, наглец, по-царски, не сомневайся! – расхохоталась ведьма. – Может быть, я подарю тебе жизнь!

С этими словами она навела на посетителя волшебный жезл, и глаза её загорелись ужасным бледно-голубым огнем.

– Говори, ничтожество!

– Хорошо, хорошо, не гневайся, красавица, я всё скажу.