– Говори, ничтожество!

– Хорошо, хорошо, не гневайся, красавица, я всё скажу. Ариэль где-то раскопала старинный манускрипт, в котором говорится о том, что завтра, с восходом белого солнца, в долине вулканов откроется вход в пещеру с родником желаний. Всякий, кто выпьет хоть глоток его воды, может получить всё, что пожелает.

– Что ж, – ведьма опустила жезл, – ты действительно принёс хорошую весть и заслужил право пожить ещё немного. Родник желаний... это то, что никогда не бывает лишним. Неплохо было бы заполучить его в вечное пользование. Тогда я наконец стану единственной хозяйкой всех морских просторов.

Она поднялась со своего замшелого трона и подплыла к большому серебряному шару, висевшему на массивной белой цепи прямо посередине комнаты. Затем Урсула провела три раза ладонью по его поверхности, шар засветился розовым светом, и ведьма сказала:

– А ну покажи мне, что сейчас делает это белобрысое недоразумение, именующее себя Ариэль.

В тот же миг в шаре появилась русалочка, она явно к чему-то готовилась, очень спешила и нервничала.

Урсула перекосила рот в гадкой ухмылке:

– Ну что ж, придется мне с тобой разделаться, маленькая нахалка. Родник будет моим и только моим. Я опережу тебя!

Всю ночь перед важным событием русалочка не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок. Придумывала желания. Все они казались ей никчемными и глупыми. Так ни на чем не остановившись, она и уснула.

– Ариэль! Ариэль! Вставай, скоро утро, нам пора! – Маленькая Флипер отчаянно барабанила в окно своей подружки.

– Конечно, конечно! – вскочила с постели русалочка. – Поплыли.

У камня их уже ждал экипированный по последнему слову военной техники Себастьян.

– Ты что, решил объявить кому-то войну? – засмеялась Ариэль, увидев друга. – Или ты думаешь, что Урсула тоже нашла письмо и уже мчится сюда со своим осьминогом и несносным шпионом Флотзамом?

– Плохая шутка, – мрачно ответил краб. – Не стоит поминать ведьму, а то она тут же появится.

– Не будем терять времени, – торопила всех Флипер. – Скоро рассвет.

И они поплыли в долину вулканов. Впереди всех золотой стрелой мчалась русалочка. Её гибкое тело неслось, рассекая волны, навстречу удаче. Себастьян и Флипер едва поспевали за ней. Меньше чем за четверть часа они добрались до долины. Зрелище, открывшееся их глазам, заставило биться сильнее даже смелое сердце Ариэль, не говоря уже о трусишке Флипер, которая забилась в её густые белокурые волосы и вообще боялась открыть глаза. Прямо перед ними простиралась мрачная пустыня, густо усеянная, словно рваными ранами, кратерами вулканов. Многие из них то и дело извергали клубы удушающего дыма. Столбы огня поднимались на невероятную высоту, рассыпая вокруг смертоносный град раскалённых камней. Вокруг стоял такой шум, что не слышно было собственного голоса. Русалочка указала рукой на расщелину в горе. Там можно было скрыться от камнепада и огня. И в то же время оттуда хорошо просматривалась вся долина. Начинало светать, и всё вокруг, как бы повинуясь появлению света, стало затихать. Один за другим потухли вулканы, улеглись волны.

– Смотрите! – закричала Флипер. – Видите – белый луч!

Все повернули головы в сторону, указанную рыбкой. Сквозь толщу воды тонким копьем вонзился в песок белый луч света. Тотчас на том месте раздвинулись камни, и друзья увидели огромную массивную дверь с зеленоватым от времени замком.

– Быстрее туда! – заволновалась Ариэль.

– Не стоит так спешить, мои юные друзья, – послышалось из глубины расщелины.

Русалочка вздрогнула, у Себастьяна от неожиданности онемели клешни.

– Кто здесь?

– Здесь те, кто будет владеть родником по праву во веки веков!

Из темноты появились три фигуры.