На диво робкой и стыдливой считали пятую дочь Царя. Очень редко её можно было увидеть в обществе кого-нибудь ещё. Она любила проводить время одна. Тогда не надо отвечать ни на какие вопросы. А если, случалось, её о чём-нибудь спрашивали, на её лице тотчас же появлялась смущённая улыбка, которая, казалось, вот- вот перейдёт в слёзы. Только общество рыбок – маленьких и больших – не было ей в тягость. С ними она чувствовала себя на удивление раскованно, уверенно и даже могла позволить себе поведать рыбкам свою заветную мечту. А мечтала русалка, как и все её старшие сёстры, о том дне, когда ей исполнится пятнадцать лет. Именно тогда, по законам подводного мира, русалка становилась совершеннолетней и могла впервые подняться на поверхность моря. «Ах, как это должно быть заманчиво и чудесно!» – думала она.

И только самую младшую, Русалочку (так ласково называли её все вокруг), казалось, это совсем не волнует. Наверное, потому, что она совсем маленькая и рядом с нею ещё так много загадок и тайн. Природа соединила в ней всё самое лучшее, что было у пятерых её старших сестёр: длинные густые волосы, свежее личико, весёлый нрав, грациозность движений и скромность. И, кроме всего этого, у неё был звонкий чудесный голосок.

Все дни Русалочка проводила в компании рыбок и маленьких крабов. Её нежный голосок можно было слышать то в одном, то в другом конце подводного царства. Многое её забавляло, многое казалось таинственным и загадочным. А сколько разных вопросов задавала она себе и окружающим! Почему рыбки плавают, а не падают на дно моря? Почему люди из затонувших кораблей умирают? Почему они не могут жить вместе с ними под водой? Как появляются маленькие рыбки? Русалочку интересовали те же вопросы, что и почти всех девочек и мальчиков. На некоторые она сама находила ответы. А другие ей старались объяснить сёстры-русалки или Царь-отец.

Часами могла любоваться Русалочка камушками на дне моря. Их было так много и все такие разные по форме и цвету. Из них Русалочка выкладывала великолепные бусы и браслетики. Для этого она выбирала самые красивые камушки. Вот только одеть их было невозможно. Они тут же рассыпались. И она всё начинала сначала. А иногда они с рыбками строили из камушков великолепные замки. Иногда Русалочке казалось, что их кукольный замок намного лучше, чем настоящий, в котором они с отцом живут. И тогда она очень гордилась собой и своими друзьями.

А ещё любила Русалочка качаться на качелях. Но не на деревянных, как вы, наверное, подумали. Деревянных под водой не бывает. Она просто связывала толстые водоросли и на них качалась. Это было так забавно и весело, что ей тут же хотелось петь песенки. И она пела. А рыбки, прижавшись друг к другу, начинали водить хороводы. К ним присоединялись другие маленькие обитатели подводного мира. Так проходил день за днём.

Но всё-таки больше всего любила Русалочка рассматривать разные рисуночки, которые попадали к ним из затонувших кораблей. Одни из них были совсем непонятны Русалочке, другие вызывали удивление, а третьи казались такими смешными. Какие странные там животные: совсем не похожи на тех, что ей приходилось видеть каждый день. У всех них, как и у людей, были ноги. Только не две, а четыре. «Как, должно быть, это неловко, – думала Русалочка, – иметь какие-то подпорки вместо такого удобного рыбьего хвоста».