Вдруг Русалочка сказала:

– А я, наверное, знаю, кто была та старуха, которая подарила тебе браслет.

От неожиданности одноглазый чуть не подпрыгнул:

– Кто?

– Это была моя мать.

Все с удивлением посмотрели на Диану.

– Когда я была маленькой, мне эту историю рассказала кормилица. Как вы знаете, я не помню матери. И вот однажды вечером кормилица рассказала мне, что мой отец, Повелитель Воды, жестоко расправился со своей женой, которую он когда-то похитил у людей. Дело в том, что ее брат должен был быть казнен за то, что поднял восстание против Повелителя Воды. Но моя мать спасла его, дав ему возможность бежать. Вот за это мой отец и сослал ее на тот же остров, где после побега жил ее брат. Тогда она забрала с собой этот браслет, как память. После того, как это случилось, отец возненавидел все живое вокруг. Он стал топить все корабли и лодки, плавающие в его владениях, стал захватывать владения других правителей. Его душа никак не могла успокоиться, она была во власти зла. Он крал детей из домов. Таким же образом он украл и тебя, Глория. Он боялся, что кто-нибудь разрушит атмосферу ненависти и насилия, царившую во дворце. Поэтому его так напугало появление корабля принца в его владениях.

– Какая грустная история, – помолчав, тихо сказал одноглазый. – Одинокие старик и старуха на острове... Вот все и связалось в одну нить.

Неожиданно Русалочка сказала:

– Я хочу попросить вас кое о чем.

– Проси.

– Я не хочу, принц, плыть к тебе на родину, я боюсь этого. Я буду там чужой, мне не место в больших городах, среди множества людей. Я буду чужой всем, потому что я привыкла к одиночеству. Может, вы сможете высадить меня на том острове, где живет моя мать? Оставь меня там, принц.

– Это невозможно, любимая, – сказал принц.

– Почему?

– Потому что я тебя люблю больше жизни и не хочу разлучаться с тобой.

– Найди мне остров и оставь меня там. Оставь одну. А если хочешь, то останься со мной тоже.

Мерцал тихий и нежный свет, он серебрил морской туман.

– Выслушай меня, пожалуйста, – нежно сказал принц Велогий своей возлюбленной. – Выслушай внимательно, любимая. Да, тебе сначала будет очень тяжело, так как город полон шума, жестокости и суеты. Но ты запомни: ты рождена, чтобы дарить свет. Ты, как лампа, которая, вмещая в себя пламя, дарит тепло всем без исключения людям. Сейчас ты незащищенная, и я не могу оставить тебя на пустынном острове, где никого не будет с тобой рядом. Я привезу тебя во дворец отца и скажу всем: «Посмотрите на нее: посмотрите на ее душу, благороднее и чище человека нет. Там, где она, будут вечно царить покой и мир».

– А после?

– А после этого, – спокойно продолжал принц, – я заберу тебя с собой в какое-нибудь путешествие, чтобы ты смогла увидеть весь мир и полюбить его так, как любим его все мы. Мы отправимся на поиски приключений. Возможно, мы столкнемся лицом к лицу со злом, куда более могущественным, чем то, которому служит твой отец. Но ты будешь рядом со мной, и мы вместе всегда найдем верный путь. Ты будешь не только моим спутником, но и путеводной звездой на всю жизнь.

Лодка легко поднималась и опускалась на волнах. Вокруг была ночь.

– А когда мы отправимся в путешествие? – спросила Русалочка у Велогия.

– Мы еще не закончили это, – улыбнулся ей в ответ принц.

Наконец, после двух восходов и закатов они увидели корабль. Это был «Куин».

Глава четырнадцатая

Уже два дня «Куин» был в пути.