Крестьяне в Гражданскую в основном были на стороне советской власти. Но к концу войны настроения стали меняться: реквизиции продовольствия, продразверстка, ставка новой власти на бедняков, попытки создавать колхозы — то есть отбирать землю — оттолкнули крепких хозяев от большевиков.

Особую ненависть вызывала Продармия — продовольственно-реквизиционная армия, образованная в 1918 году. Вооруженные продотряды конфисковывали продукты у крестьян и сами вели себя по-бандитски. Кончилось это тем, что крестьяне повернули оружие против советской власти.

Крестьянское восстание в Тамбовской губернии продолжалось почти год и захватило часть Воронежской губернии. В начале 1921-го крестьяне сформировали пятидесятитысячную армию. Ее возглавил Александр Степанович Антонов, почти однофамилец нашего героя.

Он вступил в партию эсеров в 1906 году, в 1907-м вошел в Тамбовскую группу независимых эсеров, участвовал в боевых операциях. В 1909-м его поймали, осудили на пожизненную каторгу. Февральская революция позволила ему вернуться домой. Антонова включили в состав губернского комитета партии эсеров. Он стал помощником начальника 2-й части тамбовской городской милиции.

В ноябре 1920 года он возглавил главный оперативный штаб партизанских армий Тамбовского края. Он довольно успешно руководил действиями восставших крестьян.

27 апреля 1921 года на политбюро обсуждался вопрос «О ликвидации банд Антонова». Постановление гласило:

«а) Комиссии ВЦИК, назначенной в Тамбов, не распускать, усилив ее тт. Залуцким и Тухачевским.

б) Назначить единоличным командующим войсками в Тамбовском округе т. Тухачевского, сделав ответственным за ликвидацию банд в Тамбовской губернии, не записывая о его назначении в протоколы РВСР. Не допускать никакого вмешательства в военные действия т. Тухачевского как со стороны комиссии ВЦИК, так и других властей.

в) Дать Тухачевскому директиву ликвидировать банды Антонова в Тамбовской губернии не позже чем в месячный срок. Доклады т. Тухачевского в краткой письменной форме в ЦК должны быть сообщаемы по телеграфу еженедельно.

г) Поручить ВЧК усилить разведку и чекистскую работу в Тамбовской губернии.

д) Передвинуть из армии тысячу коммунистов на Тамбовский фронт на срок ликвидации тамбовских банд, обязуя т. Склянского принять сугубые меры для срочного продвижения командированных коммунистов и возвращения их обратно в армию.

Доклад о ходе мобилизации военных коммунистов за т. Склянским еженедельно в ЦК.

е) Поручить т. Склянскому ускорить посылку бригады курсантов в Тамбов».

Тухачевского назначили по инициативе Склянского, заместителя председателя Реввоенсовета. 26 апреля 1921 года он писал Ленину:

«Я считал бы желательным послать Тухачевского на подавление Тамбовского восстания. В последнее время там нет улучшения и даже местами — ухудшение. Получится несколько большой политический эффект от этого назначения. В особенности за границей. Ваше мнение?»

Ленин почти всегда принимал предложения Склянского и на записку реагировал мгновенно:

«Внесите Молотову для П.-Бюро на завтра. Предлагаю назначить его без огласки в центре, без публикации».

Антонов-Овсеенко как глава комиссии ВЦИК и Тухачевский как руководитель военной операции проводили свирепую политику, безжалостно уничтожая непокорных крестьян.

Сохранился датированный 11 июня 1921 года приказ полномочной комиссии ВЦИК, отправленной в Тамбов для ликвидации антоновского восстания:

«1. Граждан, отказывающихся назвать свое имя, расстреливать на месте без суда.

2. В селениях, в которых скрывается оружие, властью уездной политкомиссии или райполиткомиссии объявлять приговор об изъятии заложников и расстреливать таковых в случае несдачи оружия.

3. В случае нахождения спрятанного оружия расстреливать на месте без суда старшего работника в семье.