Седок весело усмехнулся, хлопнул старика по плечу:

– Всё это чистая правда. Только не вечно же так будет.

Возница перепугался, даже вожжи выронил, потом шёпотом спросил:

– Да вы кто сами-то?

Седок рассмеялся.

– А кто я такой, думаешь?

Старик почесал затылок.

– Да вот я и в сомнении. Сказали мне – съезди на почтовую станцию, може, кто приедет кто в Немцово – привезёшь. Вот я и поехал…

– Тебя как зовут?

Кучер поёжился:

– Прокофием.

– А по отцу как, фамилия у тебя есть?

– Сын Иванов, прозвище наше Щегловы.

– Так вот, Прокофий Иванович, если в гости к себе позовёшь, то и скажу, кто я такой…

– Конечно, милости просим, только чудно что-то… Какой вам у нас интерес?..

– Я Александр Николаевич Радищев, сын Николая Афанасьевича…

Старик пристально посмотрел серыми запавшими глазами на молодого барина, лицо его просветлело. Он снял шапку, перекрестился.

– А интерес мой таков. Посмотреть как простой народ живет. Какие беды у него, от чего бунтуется.

Возница взмахнул кнутом, лошади выбрались на проторенную дорогу, пошли быстрее.

– Но есть, есть Бог на земле! – Прокофий сплюнул в снег – Когда пошли прелестные письма от Петра Федорыча, заступника нашего, да поехали казачки его по деревням – поднялись зубовские, взялись за топор.

– Неужто погиб, Василий Николаевич?? – Радищев плюхнулся обратно в сено.

– Как есть погиб. Схватили его мужички, да привязали за ножки к двум склоненным березкам.

– Ох ты Боже мой!! Ужас какой.

Радищев выскачил из саней, вытер снегом разгоряченное лицо. Пошел рядом по сугробом проваливаясь. Прокофий придержал лошадей – Барин, садись, застудишься!

Радищев упал в розвальни, стал смотреть в синее-синее небо. Говорить не хотелось – дальше ехали молча.

* * *

Дома Радищева приняли радушно. Отец устроил торжественный ужин, долго расспрашивал о жизни в столице. Но уже на следующий день Александр заскучав, принялся наносить визиты соседним помещикам.

Всё это были дворяне, отбывшие военную или штатскую службу и теперь угрюмо сидевшие в усадьбах за своими заборами. Многие находились в отъезде во времена бунта – вернулись на пепелище, другие потеряли родственников. Теперь они с ненавистью говорили о крестьянах:

– Вся и пугачёвщина с чего началась? Обрастать стал народ жиром. Мужика-то надо держать впроголодь, по воскресеньям в церковь водить, по субботам на конюшню – плёточкой постегать. Вот и будет тишина. Яицкие-то казаки оттого и взбесились, что воровство их прежнее прощалось.

Из окрестных помещиков один Николай Петрович Самыгин был исключением. Он некогда служил в одном из гвардейских полков, потом уехал в Париж и вернулся оттуда в своё большое имение. После смерти отца Николай Петрович построил великолепный дворец, в котором находился кабинет с огромными окнами, названный им «Парнасом». Кабинет был заставлен французскими книгами и украшен бюстами Вольтера и Руссо.

Когда Радищев приехал к нему в гости, он застал хозяина за переводом известного стихотворения: «О Боже, которого мы не знаем…».

Подали французское вино. Гость и хозяин сели у камина.

Самыгин, изящный, не старый ещё человек, в элегантном сюртуке, коротком пудреном парике, шёлковых чулках и лаковых туфлях, заложив ногу на ногу и пригубив бургундского, сказал со вздохом:

– Знаете, дорогой Александр Николаевич, я никак не могу примириться с отсутствием человеколюбия у здешних дворян.