Кому: мисс Марии В. Семцовой, консультанту ООН по вопросам чужой жизни, Институт прикладной ксенологии, Санкт‑Петербург. Российская империя.

Уважаемая леди!

В связи с известными событиями на планете Фиорина (система Нероид), вызвавшими гибель 27 заключенных тюремного комплекса Фурия‑161, мы просим Вас прибыть на заседание экстренной комиссии ООН в качестве консультанта по вопросам ксенологии и чужой биологической жизни. Все подробности происшествия будут Вам представлены по прибытии.

Не исключена возможность Вашего участия в исследовательской экспедиции к объекту Фиорина в связи с вероятностью продолжения работы комиссии в регионе обнаружения биологической опасности.

С определенной долей уверенности мы можем заявить о присутствии на объекте Фиорина/Фурия‑161 не зарегистрированной ранее формы биологической жизни, опасной для вида Homo sapiens.

Просим немедленно подтвердить Ваше согласие на участие в конференции либо прислать официальный отказ.

Работа комиссии начинается 15 мая 2279 года 9:00 пополуночи, зал 23, Комплекс ООН, Женева, Швейцария, Европейское сообщество.

Подпись: Директор Комитета по биологической безопасности ООН

Флориана де Бритой.

Представитель МКТК "Уэйленд‑Ютани" Рональд Хиллиард".

Почему депеша подписана не только госпожой директором, но и вице‑президентом "Уэйленд‑Ютани"?

Почему ООН так заинтересовалась событиями на Фи‑орине? Может быть, следящие станции надгосударственной организации перехватили одно из сообщений Компании, не подлежащее широкой огласке? И все‑таки, что за информацию передал Маше лейтенант Эрон?

– Р‑разберемся, – буркнула себе под нос Семцова и выложила на стол капитана службы охраны представительскую карточку.

– Что, простите? – переспросил швейцарец. Это был человек. Ответственные должности поныне оставляются за людьми.

– Ничего,– мрачно ответила Маша.– Я просто опаздываю.

– Двадцать третий зал. – Капитан указал рукой направление. – Можете вдти, мадемуазель.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– …"Уэйленд‑Ютани" отказалась от промышленной разработки олова на Фиорине около четырех лет назад. А когда‑то здешние шахты давали не меньше тридцати процентов всей добычи этого металла.

– Почему же тогда завод был закрыт? Если здесь использовался труд заключенных и старинное оборудование, не требующее больших затрат и вложений, наверняка сталелитейное предприятие было рентабельным…

– Далеко возить. Олово недавно обнаружили на одном из континентов Плутона в Солнечной системе. Это буквально под боком Земли. Соответственно, каторжную тюрьму, как только был построен жилой комплекс, перевели на Плутон, а на Фиорине были оставлены лишь несколько заключенных – поддерживать жизнеспособность колонии.

– Интересно… Значит, погибли именно эти люди?

– Вы невнимательно слушали доклад на конференции, Мария Викторовна. Мне кажется, вы тогда были заняты совершенно другими мыслями.

– Это точно… Огромный комплекс металлургического завода был мертв. Жесткое временное освещение, наросшие на стальных арках тусклые сосульки, пронизывающий холодный сквозняк… Прошло лишь двадцать шесть дней с того момента, как сеть КОМКОН уведомила всех абонентов: "Фурия‑161. Последняя информация. Тюрьма закрыта. Все работы прекращены. Оставшееся оборудование продается на металлолом". Гигантская система, включавшая в себя десятки шахт, перепутанные коридоры тоннелей и заброшенные жилые помещения, умерла в тот миг, когда последний человек покинул Фиорину. Механизм не может существовать без помощи своего создателя.

Двое людей стояли неподалеку от лепестковой двери, ведущей к центральному плавильному цеху. Они говорили по‑русски.