«Наружна?! — мелькнула мысль. — Черт, надо было отдать ключи соседке. Пусть иногда заходила бы вечером, включала и выключала свет…»

Долго плутал по Москве. Убедился, что за ним нет «хвоста», и выехал на «рязанку». Превышая скорость и рискуя быть остановленным гаишниками, погнал на восток…

Глава XXXIII. Старая знакомая

Эльвира открыла сразу, едва он нажал на кнопку звонка, словно ожидала его с минуты на минуту.

— Что с твоим лицом? — поинтересовалась она.

— Ровным счетом ничего, — смутился Максим.

— Ты словно все это время пролежал в больнице…

— Было дело. Прихворнул немного… — соврал Степаненко с чистым сердцем. Синяки ведь тоже болезнь.

— Неправда, тебя кто-то избил… — проговорила Эльвира. — Я знаю, почему у здоровых мужиков бывают такие желтые пятна под глазами. Впрочем, не похоже, чтобы вы, рыцари плаща и кинжала…

— Перестань, — сказал Степаненко. — Какие-то придурки чуть не изуродовали меня.

Он прошел в комнату и уселся на знакомый диван. Окинул взором комнату. Похоже, Эльвира особо не утруждала себя уборкой. При дневном освещении комната почему-то выглядела убого. На мебели лежала пыль, на стенах красовались выцветшие, местам обшарпанные обои.

— Ну и зачем ты приехал на этот раз? — поинтересовалась Эльвира. — Что-то вид у тебя больно решительный.

Степаненко достал сигареты.

— Мне так захотелось, понимаешь?

— Что значит «захотелось»? — Эльвира сделала вид, что рассматривала свои покрытые фиолетовым лаком ногти.

— Дело не в том, что мне надо решить в Ар-сеньевске кое-какие проблемы. Это само собой. Дело в тебе…

Он лгал. Но его ложь была оправдана. Только таким образом можно было переиграть эту хитрую женщину, добиться от нее искренности. Никто, кроме Эльвиры не мог навести на него Со-хадзе. К этому выводу он пришел, рассуждая логически.

— Кроме всего, может, я влюбился…

В раскосых глазах женщины блеснул затаенный огонек.

— Ты серьезно?

Молчание Максима было более чем красноречиво. Ресницы Эльвира вздрогнули. Степаненко понял, что его тактика верна. Ей уже было давно за тридцать и последний раз в любви ей признавались, скорее всего, в предыдущем, десятилетии.

Она присела на диван, подвинулась к нему.

— Почему же ты молчишь? Что, язык проглотил?

— Да, да, Эльвира! Я ничего не могу с собой поделать, — с жаром проговорил Степаненко.

— Ты что, серьезно? — Эльвира изучала его взглядом.

— Я не хочу сказать, что нахожу в тебе массу достоинств… Пойми, мне скоро уже сорок лет, а я одинок…

— Я тоже одинока, — прошептала Эльвира.

— Найти родственную душу так сложно.

Эльвира взглянула на него почти испуганно.

«Не верит, дура, собственным ушам, — подумал Степаненко. — Как легко их обманывать, этих самовлюбленных, злобных, стареющих одиночек…»

И вдруг его взгляд упал на угол, где секционная мебель подходила к стене. Между мебелью и стеной оставался небольшой промежуток. Как раз такой, чтобы туда могла поместиться такая небольшая вещь, как папка из искусственной крокодиловой кожи с замком-молнией из желтого металла. И она там стояла. Точь-в-точь такая, какой была у покойных и Колешки, и Губермана.

Степаненко не удивился.

«Это что? Уже третья по счету? Интересно, что там внутри? — мелькнула мысль.