В живых остался только Шражжуа. Он опустился на пол и обернулся змеёй. Из его кольчуги выползло чешуйчатое тёмно-зеленое змеиное тело. Оно шипело и водило из стороны в сторону треугольной головой, сослепу натыкаясь на трупы и надгробья, стараясь отыскать хоть какую-нибудь расщелину, чтобы скрыться в ней.

Острые когти барса словно из ниоткуда обрушилась на голову гада. Змей судорожно заизвивался, сворачиваясь в кольца, пытаясь оплести ими невидимого противника, но вскоре затих. Свирепо орудуя клыками и когтями, Крокки разодрал его голову и оторвал её от туловища.

Спустя минуту граэррец, уже в облике человека, поднялся с пола и горделиво встряхнул гривой, оглядывая место побоища. Разыскал свой меч, концом туники змеиного воина вытер с лезвия кровь. Затем, бросив прощальный взгляд на гроб брата, устремился в галерею, которая, по словам владыки Червей, вела в цитадель Замка.

Глава V

Порождение преисподней

Он шёл, всё время поворачивая направо, как советовал Шеллеа. Коридоры становились то широкими, украшенными грубыми узорами на стенах и потолках, то совсем узкими, с грудами битого щебня на полу. Временами в стенах открывались боковые проходы. Крокки туда даже не заглядывал. В некоторых из них вдруг кто-то начинал демонически хохотать, из других доносились пронзительные вопли. Завывания и леденящий кровь свист сменялись грязной руганью на человеческом языке. Иногда Крокки слышал осторожные шаги за спиной и замечал плывущие в темноте кроваво-красные глаза невидимых тварей. Недаром подвалы Замка считались дьявольским местом! Граэррец понемногу прибавлял шаг. Скоро он почти бежал, торопясь выбраться отсюда.

На пересечении коридоров он заметил вдали свет факелов - там проходил отряд зеленолицых. Король, не останавливаясь, продолжал движение.

"Может быть, Аримбо с бойцами ещё удерживает Замок... - думал он. - Продержаться бы до подхода Урро, тогда у нас появятся шансы отразить нашествие..."

Внезапно впереди вновь заметались огни, послышались крики и звон мечей. Крокки замешкался на мгновение, а потом что есть духу помчался в направлении поединка. Ведь в той стороне должна находиться лестница, которую он искал!

Бой кипел на её широких ступенях и на пролётах. В свете факелов, которые держали некоторые из сражающихся, король увидал граэррских воинов и среди них - Аримбо, яростно размахивающего топором. Сверху по лестнице наступали зеленолицые, численностью почти впятеро превосходя граэррцев.

Аримбо и его воины отбивались отчаянно, но Змей было больше и их позиция была более выгодной. Когда в зал вбежал Крокки, граэррцев окончательно оттеснили с лестницы. Барс увидел, как лассо, брошенное сверху кем-то из зеленолицых, захлестнуло истекавшего кровью Аримбо. Крокки издал воинственный клич и ринулся в самую гущу схватки. Его меч засверкал при свете факелов.

Граэррцы радостно закричали, увидев своего короля. Крокки подскочил к Аримбо и изо всех сил дёрнул за верёвку, конец которой держали два змеиных воина. Те, подтаскивая Аримбо, накрутили её себе на руки и не успели выпустить, когда подбежал Крокки. Обоих сорвало с лестницы. Вопя, они полетели вниз, где меч Барса погрузился сначала в одно горло, а потом в другое.

Король разрезал на Аримбо петлю. Тот поднял боевой топор и, взглядом поблагодарив Крокки, продолжал в бой.

Теснимые Змеями, граэррцы сгрудились возле своего государя. Крокки приходилось отражать удары справа и слева, мгновенно оценивать быстро меняющуюся ситуацию и вовремя приходить на помощь тому или другому из своих бойцов. Аримбо, несмотря на многочисленные раны, не выпускал из рук топора, прикрывая спину и левый бок Крокки.

Почему ты здесь? - спросил Крокки, тяжело дыша и едва успевая отбивать удары сразу трёх воинов Змеи. - Замок держится?

Пал сегодня утром... - подавляя мучительный стон, отозвался Аримбо.