Джон упрямо покачал головой. Его беспокоила лишь одна вещь. Почему Госпожа послала Нест с предупреждением? Могла бы просто отправить Ариэль. Он бы внял предостережениям бродяжки точно так же. Так почему же появилась девушка?.. Не могла же Госпожа быть уверенной, что Нест окажет на него большее влияние, нежели О'олиш Аманех! Нет, за этим стоит что-то еще, пока непонятное. Джон прошел к стойке администратора «Фреш Старта», поздоровался с Деллой, привычно махнул рукой Рэю Хэпгуду по пути в свой кабинет и закрыл дверь. Уселся в кресло, положив локти на стол, водрузил подбородок на руки и попытался еще раз все взвесить.

Что он упустил? Почему приезд Нест так взволновал его?

В своих размышлениях он почти никуда не продвинулся, когда вошла Стефани Уинслоу.

— Ты вернулся? Как все прошло?

Он заморгал.

— Как прошло — что?

Она послала ему недоверчивый взгляд.

— Твоя встреча с дочерью твоей старой страсти. Полагаю, ты ведь был с ней? — Она села в кресло напротив него. — Вот и расскажи мне об этом.

Он пожал плечами, чувствуя себя некомфортно.

— Нечего рассказывать. Она была в городе и решила навестить меня. Я даже не знал, что ей известно мое местопребывание. Я не видел ее и не разговаривал с ней пять лет. И вся эта ерунда с ее матерью…

— Я знаю, знаю. Это было очень давно, и ее мать умерла. Она рассказала нам все, пока тебя не было. — Стеф откинула волосы и скрестила длинные ноги. — Должно быть, ты испытал шок, когда увидел ее.

— Ну да, это был своего рода сюрприз. Но мы хорошо побеседовали.

Он никогда не расскажет Стеф обо всем, о своем прошлом и о людях, с которыми встречался, кроме историй о своем детстве в Огайо. Он никогда не говорил ей о службе Рыцарем Слова, о Госпоже или Овэйне Глиндуэвре, об О'олише Аманехе. Она не знает про его сны. Не знает о войне между Словом и Пустотой и его участии в сражении. Не знает о его магии. И, насколько ему известно, не имеет представления о пожирателях. То, что Нест Фримарк появилась так неожиданно, вышла из его прошлого, которое Джон столь тщательно скрывал ото всех, заставило его понервничать. Он не хотел рассказывать Стеф об этом. Он оставил то, что было до нее, в другой жизни.

Стеф изучала его лицо.

— Саймон утверждает, будто она бегунья мирового класса. Может даже выиграть золото на предстоящей Олимпиаде. Это впечатляет!

Он уклончиво кивнул.

— Да, у нее неплохие успехи.

— Так надолго она в городе? Не хочешь ли пригласить ее пообедать с нами?

Он сделал глубокий вдох. И зачем она завела этот разговор?

— Я упоминал про обед, но она сказала, что у нее могут быть другие планы. Сказала, позвонит позже. Не думаю, что она пробудет здесь долго. Может быть, один-два дня.

— Тебя, похоже, это беспокоит, Джон. — Стеф посмотрела на него. — Все в порядке? Эта девочка ведь не заявила, что она — дитя твоей любви или что-нибудь в этом роде?

Ее слова вызвали у Росса шок, он даже вздрогнул. Пятью годами раньше Нест действительно считала его своим отцом, желая, чтобы это оказалось правдой. И он тоже этого желал.

Он неловко рассмеялся, чтобы скрыть свои чувства.

— Нет, она не для этого сюда приехала. — Он откинулся в кресле, ощущая себя пойманным в ловушку. — Похоже, я просто нервничаю из-за речи. Саймон еще не говорил, как ему мое творение? Может, и не особо понравилось?

Стеф хихикнула.

— Речь прекрасная. Он сам мне это сказал.