Бросив взгляд на пульт управления, Кип сказал:

— Можно выходить из гиперпространства. Ты готов?

Люк кивнул. Даже гиперпространство здесь вело себя не так, как обычно, — так сильно влияла на него близость множества черных дыр.

Кип отсчитал от десяти до одного и опустил рычаги. В тот же миг реальный космос со звездами обрушился на них через прозрачные стены и потолок рубки.

Что-то тотчас же кольнуло Кипа. Он оглядел небосвод и с ужасом спросил:

— Что случилось с Кесселом? Люк молчал, глядя на затянувшее планету облако.

— Ее спутник с гарнизоном исчез! — крикнул Кип.

— Нас обнаружили, — коротко сказал Люк. — Корабли приближаются к нам.

Через пустоту космоса он ощущал злобу и ненависть пилотов, направивших свои звездолеты к Поджигателю.

В динамиках послышался властный женский голос:

— Говорит Китра, стражница Мистриль. Назовите себя и цель вашего нахождения в системе Кессела.

— Говорит Люк Скайвокер. Мы здесь по заданию Республики. Наша задача — уничтожить Поджигатель. Мы были бы рады долететь обратно на Корускант на одном из ваших кораблей. Мы говорили по подпространственной связи с Марой Шейд по этому поводу еще вчера.

— Мары Шейд сейчас здесь нет, — ответила Китра. — Она не сообщала о вашем появлении. Как вы сами видите, мы только что пережили нападение.

— Проясните ситуацию. Что у вас произошло? Где Мара? Что с Хэном Соло?

Кип сидел, полуприкрыв глаза, стараясь вновь обрести в себе Силу, направить ее в нужное русло. Встряхнувшись, он показал рукой в сторону черных дыр Мау.

— Хэн там, в той стороне. В динамиках вновь послышался голос Китры:

— На нас совершил нападение опытный прототип Звезды Смерти. Полагаем, что он спасался от высадившихся внутри скопления республиканских сил.

— Видж и Чубакка там же, в скоплениях, — сказал Люк Кипу.

— Что с Хэном? — настойчиво повторил в микрофон Кип.

— Наши корабли атаковали Звезду Смерти, нанеся ей незначительные внешние повреждения, но капитан Соло повел свой корабль внутрь структуры гигантской платформы. Мара Шейд приказала нам не следовать за ними. «Сокол» был отбуксирован Звездой Смерти к скоплению Мау. Видимо, Хэн Соло и Мара Шейд решили повредить или уничтожить генератор энергии суперлазера, но с тех пор мы от них не получили ни единого слова.

— Как давно это произошло?

— Несколько часов назад,-ответила Китра. Люк и Кип переглянулись.

— Мы отправляемся в скопление Мау на помощь другу, — почти одновременно проговорили они в микрофон.

Для двух Джедаев найти дорогу в лабиринте гравитационных ловушек не составляло большого труда. Словно два навигационных компьютера, соединенных воедино, Люк и Кип помогали один другому, дополняли и поддерживали друг друга.

Поджигатель вибрировал, нырял из стороны в сторону, сдвигаемый гравитационными всплесками близких черных дыр. Но наконец, корабль затих, оказавшись в спокойном пространстве в самом центре скопления.

Люк ожидал увидеть здесь прототип Звезды Смерти, атакующий эскадру Виджа. Но вместо этого его глазам открылось зрелище совсем другого боя: республиканская эскадра сражалась против грозной махины звездного крейсера Имперского флота.

— Адмирал Даала! — произнес Кип, и в его голосе закипела ненависть.

Какое-то время было потрачено на поиски подходящего для такого мероприятия помещения. Участникам совещания даже пришлось отложить утренний завтрак и напитки.