Осколки ударили по обшивке корабля; «Сокол» тряхнуло несколько раз. Из панели управления посыпались искры, между плитами пола показались струйки дыма.

— Повреждение! — взвыл Ландо.

— Ничего, старик вывезет, — скорее успокаивая сам себя, сквозь зубы произнес Хэн, пытаясь сохранить контроль над кораблем.

Неожиданно Звезда Смерти резко увеличила скорость. Хэну пришлось изо всех сил ускорять непослушный корабль, чтобы успеть добраться до центра огромной сферы.

Мимо пронеслись вспомогательные лазеры-контакты, между которыми в момент выстрела устанавливалась плазменная дуга.

— Такого и в кошмарном сне не привидится, — прокомментировал это зрелище Ландо. — Оказаться внутри бомбы, готовой взорваться!

В этот момент Звезда Смерти опять изменила курс. Хэну едва удалось увести потерявший маневренность корабль от мощной балки — части главной рамы.

— Мы так долго не продержимся, — сказал он. — Предлагаю прикрепиться к какой-нибудь штуковине понадежнее и спокойно отремонтировать систему управления.

— Что значит — прикрепиться? — не поняла Мара.

— Так, одна маленькая хитрость. Однажды я уже применил ее, уходя от преследования Имперского флота. В дно «Сокола» встроена своеобразная клешневидная лапа. Ею-то я и прицепился к одному из крейсеров, чтобы не светиться на экранах его локаторов и прицелов. А когда он собрался уходить в гиперпространство, я отдрейфовал вместе с мусором, выброшенным за борт.

В это мгновение «Сокол» с металлическим лязгом пришвартовался к раме Звезды Смерти. Прямо над ним горел ослепительным огнем энергетический жгут — ядро будущего сгустка энергии, способного разрушить целые планеты.

— До поры до времени мы тут в безопасности, — сказал Хэн, — но, если они надумают снова вернуться в скопление черных дыр, нам предстоит скачка на мустанге.

Люк улыбнулся, вспомнив, как Лее пришлось отстаивать в Совете правоту его предложения. Еще не имея большого опыта руководства Советом, она доказывала, взывала, стыдила… В общем, налицо был успех ее дипломатии и риторики.

После многочасового заседания она вышла из зала Совета и нашла приятелей в одном из кафетериев огромного дворца, мирно потягивающими какой-то диковинный напиток. Отодвинув положенных ей телохранителей и не обращая внимания на почтительные приветствия чиновников — посетителей кафе, она бросилась к Люку и Кипу.

Измученная, она все же не могла скрыть довольной улыбки.

— Поджигатель в вашем распоряжении, — сообщила она. — И лучше, если вы воспользуетесь разрешением немедленно, пока кому-нибудь из членов Совета не пришло в голову усомниться в правильности принятого решения и открыть дискуссию заново.

Повернувшись к Кипу, Лея добавила:

— Учти, от твоего поведения зависит мой авторитет, да и все мое будущее.

— Я не подведу тебя, — сказал Кип, и Люку не нужно было применять способности Джедая, чтобы увидеть решимость и убежденность своего ученика.

С орбиты Корусканта они тотчас же ушли в гиперпространство, вынырнув из него у самого скопления Мау, неподалеку от Кессела.

По дороге Кип вспоминал свою родную планету Дейер, рассказывал, используя самые теплые, нежные слова, о своем брате Зете. Люк внимательно слушал ученика. Затем он сам поведал ему свою историю:

— Йода назначил мне испытание. В болотах Дагобаха я спустился в пещеру, где мне встретился призрак Дарта Вейдера. Я напал на него с Мечом и убил. А оказалось, что это всего лишь я сам. Как видишь, тогда я не прошел испытания, а тебе это удалось.

Взглянув в темные глаза Кипа, Люк добавил:

— Я не обещаю, что тебе будет легко в следующий раз, Кип.