Выведя Поджигатель из ангара, Кип направил его к Звезде Смерти. Несомненно, его корабль был невероятно крепок. В этом Кип мог убедиться, когда Хэн снес им капитанский мостик линкора «Гидра». Но даже этот крепкий орешек мог не выдержать прямого попадания суперлазера.

На борту Поджигателя оставались две резонансные торпеды, каждая из которых могла взорвать целую звезду. Кип не был уверен, что внутри Звезды Смерти находится близкая к критической масса, но рассчитывать на бурную, неуправляемую реакцию и хороший ядерный взрыв он мог с полным основанием.

Вдруг на энергетическом стержне Звезды Смерти мелькнула вспышка небольшого взрыва, а вслед за этим из решетчатой конструкции вырвался «Сокол» и понесся прочь, набирая скорость.

Приятное тепло окутало Кипа. Теперь он знал, что Хэна на Звезде Смерти нет, а значит, он мог уничтожить ее без тени сомнения. А затем он вернется и атакует крейсер Даалы.

Аппаратура прицеливания была активизирована. Вскоре энергия стала поступать на генератор торпеды — оружия, способного взрывать звезды.

Последний раз он готовился использовать это страшное оружие.

Взрыв на подающем энергию стержне потряс всю Звезду Смерти. Небольшой по мощности, он пробил обшивку энергетического канала; из пробоины хлынул факел радиоактивного пламени.

Головохвосты Шиврона гневно шевелились.

— Я же отдавал приказ! Найти личные дела этих двух гвардейцев и наложить на разгильдяев строгое дисциплинарное взыскание! — рявкнул он, а затем, подумав, добавил: — И выдайте мне справку о характере и тяжести повреждений.

Доксин поспешил доложить:

— Судя по всему, пробоину в стержне удастся заделать прежде, чем потеря энергии станет критической. Хорошо, что из семи детонаторов на своем месте взорвался только один. Иначе нам бы не удалось восстановить лазер за короткое время в полевых условиях.

Капитан гвардейцев добавил:

— Я уже отправил к месту повреждения группу своих подчиненных со специальным оборудованием. Всем дан приказ восстановить стержень, невзирая на угрозу собственной безопасности.

— Хорошо, хорошо, — сказал Шиврон. — Меня интересует, когда я снова могу выстрелить.

Белый шлем гвардейца не позволял разглядеть, что творится на его лице.

— Солдаты сейчас спускаются к месту взрыва… Если все пойдет, как намечено по моему предварительному плану, то выстрел можно будет произвести через двадцать минут.

— Ладно, пусть поторапливаются, — сказал Шиврон. — Если Даала уничтожит планетоид базы раньше меня, я буду очень, очень огорчен.

— Слушаюсь, господин Директор, — последовал ответ.

Тол Шиврон с тоской глядел, как «Сокол» исчезает с экранов, уходя к ведущим бой кораблям. Сражение шло вокруг тех самых планетоидов, где он заправлял делами так много лет… И что теперь? Мятежники захватили базу, адмирал Даала предала его, дезертировав с вверенного ей участка.

Тол Шиврон снова и снова сжимал клешнями подлокотники кресла.

— Так много целей и так мало времени, — крутилось у него в мозгу.

— Силовое поле полностью отключено. Следующего захода база не выдержит. Состояние реактора на астероиде критическое.

Видж громогласно объявлял в микрофон, чьи сигналы распространялись по всему лабиринту лабораторий:

— Последнее предупреждение об эвакуации. Всем срочно подняться на борта транспортных кораблей. Немедленно! У нас осталось всего несколько минут, чтобы унести отсюда ноги.