— Да-да, — сказал Шиврон. — Звучит весьма неплохо. А что за проблемы, с которыми вы столкнулись?

— Ну, МКСФ эффективно сработал только на одном проценте площади образца.

— Так что, он может оказаться не шибко полезным? — спросил Тол Шиврон.

Доксин со скрипом провел пальцами по полированной крышке стола.

— Не совсем так. Директор. Эта однопроцентная эффективность распределилась по большой площади, оставив маленькие дырочки по всей поверхности. Такого нарушения целостности хватило бы для разрушения любого корабля.

Шиврон осклабился.

— А, прекрасно! Продолжайте ваши исследования и составляйте эти превосходные отчеты.

Голанда, остролицая женщина, возглавляющая отдел артиллерии и тактических разработок, говорила о кластерно-резонансных снарядах, основанных частью на предварительных теоретических работах по Поджигателю.

Прервав доклад Голанды, Йемм с криком вскочил на ноги. Шиврон недовольно взглянул на него.

— Еще не время для других дел!

— Но, Директор! — воскликнул Йемм, отчаянно жестикулируя в сторону иллюминатора. Остальные руководители отделов с шумом повскакали с мест.

Тол Шиврон наконец обернулся и увидел силуэты на фоне газового занавеса Прорвы. Его головохвосты раскрутились и встали торчком.

Внутри Прорвы появился военный флот мятежников. Силы вторжения, которых Шиврон так долго боялся, наконец прилетели.

С двумя кореллианскими корветами впереди и с двумя по бокам генерал Видж Антилес вел конвойный фрегат «Яварис» по направлению к бесформенному нагромождению скал Черной Прорвы.

Кви Ксукс стояла на наблюдательном посту рядом с ним, бледная и прекрасная. Ее нервы напряглись, и все же ей не терпелось разыскать в своем прежнем жилище ключ к потерянной памяти.

— Ваза «Прорва», — обратился Видж по каналу связи. — Я генерал Антилес, командующий оккупационным флотом Новой Республики. Прошу ответить для обсуждения условий вашей сдачи.

Он чувствовал самонадеянность своих слов, но понимал, что у них нет способа отбить его флот. Спрятанная между черных дыр, оставшаяся без защиты эсминцев адмирала Даалы, база полагалась больше на недоступность, чем на огневую мощь.

Приближаясь со своими кораблями к скоплению скал, Видж так и не получил ответа.

Но когда из-за этих планетоидов взлетел открытый металлический скелет макета Звезды Смерти, его охватил ужас.

— Включить защиту! — инстинктивно приказал он.

Но Звезда Смерти, не открывая огня, опять скрылась из виду.

Как только Видж подвел свой флот поближе, к нему потянулись трассы лазерного огня от небольших зданий и жилых модулей на бесформенных астероидах. Лишь немногие лучи попадали в цель, безвредно отражаясь от силовых экранов.

— Так, — сказал Видж. — Два корвета — только хирургические удары. Нужно подавить эти защитные точки, но не повредить саму базу. — Он бросил взгляд в сторону Кви. — В этом месте содержится слишком много важных данных, чтобы рисковать их потерей.

Два передовых корвета обрушили на астероиды разрушительный лазерный дождь. Ярко-красные струи копьями ударяли в камень, распыляя его в порошок.

— Это чересчур легко, — заметил Видж. Внезапно от капитана одного из корветов пришел сигнал бедствия. Его изображение, передаваемое по аварийному каналу, мерцало.

— Что-то происходит с нашим корпусом! Экранировка не действует. Какой-то новый вид оружия. Стенки корпуса ослабевают. Не могу определить, где…

Передача оборвалась — корвет превратился в шар из огня и осколков.