За кустами жасмина послышался лай дворовых псов, громкие мужские голоса. Надежда выглянула в окно, раздвинула руками длинные и гибкие побеги. Их крепостной Пётр Васильев, тот, что был и привратником и садовником одновременно, спустил собак на четырёх всадников в тёмно-синих казачьих куртках и высоких картузах с тёмно-синим верхом. Казаки, перебравшись через овраг, очутились в саду городничего, но, видимо, не подозревали об этом.

   — Куда прётесь, олухи? — кричал им Пётр. — Здесь господское поместье!

   — У вас спрятался разбойник! Вон следы его лошади... Они ведут к вам прямо из леса! — Один из казаков, молодой, с серебряными нашивками урядника на воротнике и обшлагах, показывал нагайкой на свежие лунки от копыт, хорошо различимые на мокрой земле. Это Надежда вчера вечером, решив лишний раз испытать себя и Алкида, после верховой прогулки в лесу поехала не через ворота, а прыгнула на лошади в овраг и потом выбиралась наверх по крутому склону прямо в сад.

   — Нет здесь разбойников! — сердился садовник.

   — За укрывательство ответишь! — грозил ему нагайкой казак.

   — Убирайтесь, не то барина позову...

   — Зови! А мы посмотрим, кто здесь есть.

   — В сад не пущу!

Васильев ругался с казаками, собаки лаяли, тощие донские скакуны прядали ушами и переступали в нетерпении с ноги на ногу. Скандалу не было видно конца. Надежда раздумывала, что делать. То ли выйти и прекратить бессмысленный спор, то ли остаться в комнате. Однако этот шум мог разбудить и напугать Ваню...

Она заколола шпильками только что расчёсанные волосы, надела свой домашний чепец с кружевами. Затем накинула на плечи узорчатую летнюю накидку и вышла в сад. Садовник обрадовался её появлению:

   — Барыня Надежда Андреевна, казаки к нам въехали через овраг. Какого-то разбойника ищут.

   — В чём дело, господа? — спросила она у молодого казака.

Он снял с головы картуз, поклонился ей, сидя на лошади:

   — Да будет ведомо вам, сударыня, что я — урядник Донского майора Балабина 2-го казачьего полка Филипп Дьяконов и командую разъездом. Мы ищем разбойника Ниязова и его отряд. Жители бают, что видели их вчера в лесу.

   — Но здесь никого нет.

   — Мы нашли следы. Они ведут сюда.

   — Это мой отец вчера возвращался с верховой прогулки в лес.

   — Старый барин любит скакать через овраги? — Дьяконов недоверчиво покачал головой.

Он был хорош собой и строен. Смуглое лицо, большие чёрные глаза, наверное доставшиеся ему от матери-турчанки или черкешенки, тонкая талия, перехваченная шёлковым кушаком, широкие плечи. По возрасту урядник был старше Надежды года на два-три, не более, и, разговаривая, смотрел на неё слишком пристально. Но она не смутилась. В затворничестве своём Надежда отвыкла от внимания мужчин, и этот взгляд был ей приятен. Она ответила казаку с улыбкой:

   — Уверяю вас, господин урядник, что Ниязов к нам не заезжал. А если бы он заехал, то я взяла бы его в плен и сейчас передала в ваши руки.

   — Вы бы взяли в плен Ниязова?

   — Беспременно. Или вы думаете, что женщины не могут брать в плен мужчин?

Дьяконов засмеялся:

   — Могут, сударыня, могут! Теперь мне остаётся ждать, когда вы сделаете это, и навещать вас... Честь имею!

Он надел картуз, развернул коня и ударом нагайки заставил его с места прыгнуть в овраг.