– Что это? – спросила Орб, и в глазах ее заблестели слезы.

– Царский талисман. Надень его, и он ответит на любой вопрос. Одно сжатие означает «да», два значат «нет», а если три – оно не может ответить однозначно. Кольцо также защитит тебя, когда попросишь.

– Защитит?

Мима надел кольцо себе на палец. «Покажи», – мысленно приказал он.

Маленькая змейка ожила и скользнула к нему в ладонь. Мима поднес ее к Орб, и змея переползла к ней в руку. Она на мгновение подняла головку, тоненько зашипела, а потом обвилась вокруг пальца и снова стала металлической.

– Ты хочешь сказать… она может ужалить? – спросила пораженная Орб.

– Ее укус смертелен, – ответил Мима, – но она жалит только по приказанию. Этому талисману ты можешь верить всегда. Носи его, и будешь в безопасности.

– До твоего возвращения, – проговорила Орб.

Он кивнул. Потом обнял ее и крепко поцеловал. Его грим испачкал Орб лицо, но это не имело значения. Ее красота ничуть не пострадала.

Мима шагнул к офицеру.

– Теперь я готов ехать с вами, – сказал он речитативом.

Ему подвели прекрасного коня, и Мима вскочил в седло. Он помедлил, помахал на прощанье Орб и всем остальным, с кем подружился. И тронулся в путь.

3. ПРИНЦЕССА

За то время, что Мима не видел его, Раджа заметно постарел. С отцом Миму, разумеется, связывали не более близкие отношения, чем с братом; в среде царственных особ это было не принято. Он встречался с этим человеком, наверно, не более десяти раз, главным образом в детстве, еще до того, как мать Мимы допустила промах, зачав дочку, после чего получила развод и была удалена из дворца. У Мимы практически не было семейной жизни, и теперь он понимал, что в значительной степени именно ее он искал и нашел с Орб – истинную любовь и близость между людьми. И не собирался отказываться от этого.

Тем не менее встреча с отцом поразила Миму. Дело было даже не столько в том, что Раджа сильно состарился. На нем, больном и одновременно величественном, конечно же, были изысканные одежды, по обыкновению расшитые золотом, и ожерелье из сверкающих рубинов, однако его манера держать себя не имела отношения к платью. Раджа мог быть и голым и все равно излучал властность. По тучности тела и дряблости щек можно было судить о болезни правителя. Очевидно, он поддерживал здоровье с помощью магии, но даже у волшебства есть границы, и Раджа неуклонно шел к освобождению от плоти. Неудивительно, что его так беспокоила проблема наследника.

– Необходимо, чтобы у наследника был наследник, – сказал Раджа. – Ты будешь обручен с принцессой из княжеского дома Махараштры note 5. Это политически выгодный союз. Сейчас мы ведем переговоры относительно приданого.

– Ваше Величество, я не буду обручен, – пропел Мима.

Раджа, покачивая головой, посмотрел на него долгим взглядом.

– Стало быть, все так и есть. Та девка научила тебя говорить по‑другому. Это значительное улучшение, хотя до совершенства еще очень далеко.

– Та девка, – пропел Мима сквозь зубы, – единственная, на ком я женюсь.

Раджа подумал.

– Исполни свой долг с принцессой, а потом можешь взять девку в наложницы.

Мима отвернулся и плюнул.

Придворные вскочили со своих мест, а княжеский страж даже позволил себе прикоснуться к рукоятке меча, но Раджа оставался совершенно спокоен. Он сделал легкий жест, прогоняя сына.

Мима поклонился и задом вышел из Собрания.