Когда компания проходила мимо скамейки, на которой сидела Ниоба, один из юношей замедлил шаг.

– Скажите, кто эта старая леди? – полушутливо спросил он, глядя на нее.

Она знала, что выглядит старше, чем девушки из колледжа – это входило в ее намерения, – но парень явно преувеличивал. Именно он держал в руках бутылку и был самым пьяным из всей компании. Остановившись, наглец поднес бутылку к губам, рыгнул и сделал большой глоток. Ручеек бледно‑красной жидкости побежал по его подбородку.

– Чья‑то мамаша, – пошутил другой юноша.

Это больно ужалило Ниобу, но она никогда бы в этом не призналась.

– Ну, и чья же вы мамаша? – осведомился первый.

– Ничья, – строго ответила Ниоба. – Я жена Седрика.

– Жена! – воскликнул студент. – Выходит, он совершил налет на дом престарелых! А утверждает, что у него красивая баба!

Все четверо принялись хохотать.

Ниоба попыталась не обращать внимания на болтовню глупых юнцов, надеясь, что они уйдут, но вино придавало им храбрости. Они окружили Ниобу, дыша на нее винным перегаром.

– Пожалуйста, уйдите, – наконец не выдержала она.

– Но мы же только что пришли! – заявил обладатель бутылки. – И это наше общежитие. Пойдем, старушка, разве ты не хочешь повеселиться? – Он схватил Ниобу за отворот жакета и дернул так, что отлетела пуговица. – Могу спорить, что там спрятано кое‑что интересное!

Ниоба отстранилась и ударила его по руке.

– Эй! – воскликнул он, а остальные рассмеялись. Потом его рот перекосила злая гримаса. – Ты меня ударила? Ну а как тебе это понравится?

– И он начал лить ей на голову красное вино.

Ниоба вскрикнула и вскочила на ноги, пытаясь не попасть под отвратительную струю, но парень схватил ее за руку.

– Красивая женщина, чертовское вранье! – хрипло прошипел он. – Ты просто проклятая потаскуха!

Ниоба лягнула его по голени и рванулась в сторону, понимая, что пытаться урезонить пьяного бессмысленно. Однако другой студент обхватил ее за плечи и приподнял над землей. Третий схватил за ноги.

– Давай посмотрим, из чего она сделана! – закричал он. – Сдери с нее юбку!

Ниоба отчаянно сопротивлялась, согнула ноги в коленях, а потом решительно ударила ими, но парни оказались слишком сильными. Они держали ее за плечи и ноги, а владелец бутылки, отбросив в сторону свое сокровище, вцепился в юбку Ниобы, рванул вниз… Стало видно нижнее белье.

– Смотри‑ка, она не такая старая! – заявил он, сжав левое бедро Ниобы.

Ниоба закричала. Это не помогло. Один из парней стянул юбку к щиколоткам, а тот, что держал девушку за ноги, выпустил одну, чтобы снять юбку. Ниоба попыталась ударить его, но он снова схватил ее за щиколотку и принялся раздвигать ей ноги.

– Вы только взгляните на эти ножки!

– Опустите ее на землю, – скомандовал вожак. – Держите крепко, и мы все позабавимся по очереди.

Он облизнул губы и начал расстегивать ремень.

– Что вы будете делать по очереди? – резко спросил другой голос.

Ниоба узнала его.

– Седрик! – закричала она.

Это действительно был он, высокий и сильный. Седрик отбросил в сторону куртку.

– Это моя жена, – произнес он. Казалось, на кампус спустилась туча, отчего его обычна солнечное лицо стало мрачным и бледным.