И вдруг какой-то чужой голос:

– А вот это, ребята, попробуйте-ка…

Под деревом стоял старик в голубой чалме. Он глядел на ребят ласковыми коричневыми глазами.

– Попробуйте-ка, а? Это сливы.

В его загорелой руке лежали лиловые сливы. Алимджан не знал, что это такое, у них в колхозе слив не было.

А Юсуф не стал раздумывать, а сразу взял сливу и сунул в рот.

– Уй! Вкусно!

Алимджан попробовал – да, вкусно. Такие сладкие, сочные эти сливы. Алимджан и Юсуф чуть не подрались из-за них. Но старик сказал:

– Кушайте, детки, слив много. Может быть, вам понравится у нас в саду и тоже приедете к нам работать, когда будете большими.

– А вы, дедушка, садовник?

– Я и садовник. И сторож. Работать-то в саду я уже не могу.

– А трудно здесь работать? – спросил Алимджан.

– Да, нелегко. Землю приходится возить на гору снизу из долины, ведь тут один камень.

– А взяли бы да и посадили этот сад в долине!

– Нельзя. Там хлопку место нужно. Ведь хлопок у нас в Узбекистане – главное богатство. Наше белое золото.

– А как же тогда? Значит, землю из долины сюда возили и сыпали на камни?

– Нет, не так. Сначала камень взрывали. Взорвётся кусок скалы – станет яма. Камень, который отколется от горы, везли вниз, в кишлак. Дома из этого камня строили. Дувалы – стены. Видели небось?

– Видели.

– Отвезут камни вниз. А внизу машину нагрузят землёй и везут сюда, к нам. Мы землю – в яму. В эту яму и деревья сажали. Так вот и сад у нас получился. Понятно вам?

– Понятно, – сказал Алимджан.

– Ага, понятно, – сказал и Юсуф, хотя он только ел сливы и ничего не слышал, о чём рассказывал садовник.

– Уй, это очень трудно работать в вашем саду, – сказал Алимджан.

– Ещё бы не трудно! – согласился садовник. – Но что же поделаешь? Надо. Для народа надо. Отказаться от этой работы нельзя.

«Опять „надо“, опять „нельзя“, – подумал Алимджан. – Никуда от них не денешься».

А потом ещё подумал:

«Никак без них не обойдёшься. И хлопок не уберёшь, и сад не вырастишь. Даже двор не подметёшь».

Алимджан и Юсуф ходили по саду до сумерек. Когда на небе появились звёзды, машина дала сигнал.

– Это мой папа сигналит, – сказал Алимджан, – домой зовёт!

Они простились со старым садовником в голубой чалме и побежали к машине.

Снова мчались они по горной дороге. Только теперь уже не в гору, а с горы. Алимджан оглядывался назад – всё дальше и дальше чинары, которые стоят у садовых ворот, всё дальше тёмные деревья сада… Вот уже и совсем скрылся сад за вершинами и увалами гор. А горы стали тёмными. И небо стало тёмным. Лишь звёзды светились над горами, как белые комочки хлопка среди тёмных кустов…

Поздно вечером, когда все улеглись спать, Алимджан сказал маме:

– Мама, я вырасту и пойду работать в тот сад. Там очень трудно работать. Но что ж поделаешь – надо.

Подумал и сказал ещё:

– Для народа надо.

– Конечно, сынок, это для народа надо, – ответила мама и усмехнулась.

Но она тихонько усмехнулась, потому что если бы Алимджан это заметил – он бы обиделся.