– О да, несомненно, – ответил тот, – в верхнем мире все по‑другому. Как и макет, Садларк состоял из чешуек, но они небыли скреплены каркасом из серебряной проволоки, а держались посредством неких сил. Когда Садларк рухнул в трясину, влага уничтожила эти силы; чешуйки рассыпались, и Садларк распался, что в верхнем мире равносильно смерти.

– Жаль, – отозвался Кугель, вернувшись к своему стулу. – Его поведение с самого начала показалось мне донкихотским.

– Возможно, ты и прав, – пожал плечами Тванго. – Трудно оценить, что им двигало. Однако вернёмся к нашим собственным делам: Вемиш покидает наше маленькое братство, и его должность управляющего работами становится вакантной. Ты смог бы занять его место?

– Убеждён, что смог бы, – заверил Кугель. – Зарытые сокровища всегда меня привлекали.

– Ну что ж, тогда эта должность подойдёт тебе как нельзя лучше!

– А моё жалование?

– Оно будет точно таким же, как и у Вемиша, несмотря на то, что Вемиш умелый и талантливый работник, который многие годы провёл с нами. В таких случаях я не завожу себе любимчиков.

– Ну, хотя бы приблизительно, сколько терциев зарабатывает Вемиш?

– Вообще‑то, я предпочитаю держать такие вопросы в тайне, – сказал Тванго, – но думаю, что Вемиш позволит мне её открыть: за прошлую неделю он заработал почти триста терциев, как и за позапрошлую.

– И это правда с первого до последнего слова! – горячо подтвердил Вемиш.

Кугель задумчиво потёр подбородок.

– Пожалуй, такая сумма будет вполне достаточной.

– Вот именно, – согласился Тванго. – Когда ты сможешь приступить к своим обязанностям?

Кугель лишь на миг помедлил с ответом.

– Прямо сейчас, чтобы облегчить вам расчёт моего заработка. Однако я хотел бы в течение нескольких дней изучить вашу деятельность. Надеюсь, вы предоставите мне кров и стол на этот период?

– Такая возможность предусмотрена – за плату согласно номиналу. – Тванго поднялся на ноги. – Но я занимаю тебя своей болтовнёй, а ты, несомненно, устал и проголодался. Вемиш в качестве своей прощальной служебной обязанности отведёт тебя в столовую, где ты можешь есть все, чего тебе захочется. Потом можешь отдохнуть в любой комнате, которая покажется тебе подходящей. Кугель, добро пожаловать к нам на службу! Утром мы обсудим подробности твоего вознаграждения.

– Пойдём! – воскликнул Вемиш. – В столовую!

Прихрамывая, он подбежал к двери, где остановился и поманил Кугеля пальцем.

– Ну же, Кугель! Во Флютике не приходится медлить!

Кугель взглянул на Тванго и задал вопрос:

– Почему Вемиш так оживлён и почему здесь нельзя медлить?

Тванго покачал головой в дружеском удивлении:

– Вемиш – единственный в своём роде! Даже не пытайся с ним состязаться. Я не надеюсь, что мне когда‑нибудь удастся найти второго такого.

– Пойдём, Кугель, – снова позвал старик. – Или вы собираетесь стоять здесь до тех пор, пока не взойдёт солнце?

– Да иду, иду, но только я отказываюсь пробираться вслепую по этому длинному тёмному коридору!

– Ну, тогда иди за мной!

Кугель подчинился и пошёл вслед за Вемишем в столовую – большой зал, с одной стороны которого стояли столы, а с другой ломился от всяческих яств буфет. За столом сидели двое мужчин, поглощавших свой ужин. Первый, рослый угрюмый детина, с толстой шеей и красным лицом, обрамлённым спутанной копной светлых кудрей, ел бобы с хлебом. Второй, худой, точно ящерица, с тёмной продублённой кожей, узким вытянутым лицом и жёсткими чёрными волосами, довольствовался не менее аскетической пищей, состоявшей из овощного супа, который он закусывал пёрышком лука.