Справа раздался хруст веток. Из-за бурелома выскочил обезумевший лось-мутант. Развороченная морда, покрытая гниющими язвами, и отсутствующие губы обнажают мерзкий оскал чудовища. Вывернутые в разные стороны и налитые кровью глаза неестественно вращаются в хаотичном направлении. Тварь, то ли ревя, то ли мыча – так сложно описать издаваемые ей звуки – мчалась прямиком на нас. Уходя с точки контакта, мы вскинули оружие и открыли огонь. Пули прошивали гнилое тело мутанта насквозь, не причиняя ему никакого вреда. Лось не успел вовремя сориентироваться и со всего маху врезался в стоящее на пути дерево. С веток посыпались листья и сучки. Монстр упал, но тут же встал на копыта и, мотнув головой, развернулся в сторону людей. Ошалелыми глазами он не мог разглядеть точное место, где находятся жертвы. Громыхнул одиночный выстрел. Глаз мутанта превратился в сквозную дыру. Зверь взвыл и бросился вперед. Повторный выстрел разметал оставшийся глаз твари. Копыта лося подкосились. Животное рухнуло на листву. Труп, по инерции проскользив пару метров, остановился.

Из-за дерева выглянул Дергунов. Пока я поливал мутанта свинцом, он снарядил «Грозу» в режим снайперской винтовки и, выждав нужный момент, точными выстрелами отправил порождение Зоны на тот свет.

– Ты как? – крикнул напарник.

– Не дождешься!

Обойдя тушу с торчащими в разные стороны ребрами, мы продолжили свой путь. Время от времени по земле пробегали крысы, но тратить на них патроны мы не стали. А смысл? Они еще не отошли от Всплеска, вот и мечутся, как безумные, никого и ничего не замечая. Дорогу перегородили несколько упавших деревьев. Перелазить через них совсем не хотелось, поэтому было принято решение обойти. Свернув направо, мы уперлись в скопление «молний» и «катапульт». Что ж, этот путь выбран неверно. Развернувшись, обошли преграду слева. Впереди показался редеющий лес. За ним раскинулась большая заросшая камышом равнина, усеянная небольшими протухшими, покрытыми зеленой тиной водоемами. Где-то среди этих зарослей осоки и гнилых озер находилась хижина Хирурга.

Обходя кучу сухих веток, мы услышали какое-то шуршание, доносившееся из-под них. Отбежав от нее на несколько метров в сторону, вскинули оружие и приготовились стрелять. Шорох дополнился человеческим стоном. Куча приподнялась, осыпаясь ветками. Из них показался человек в сталкерском комбинезоне. Напарник прицелился, но я одернул его. Ни знаю, что заставило меня это сделать, но уверенность в правоте действий была стопроцентной.

– Ты чего?! Это же шатун! А если у него оружие?! Смерти нашей хочешь?! – прошипел полковник.

– Погоди. Пристрелить его ты всегда успеешь.

– Тор, ты псих!

Сталкер поднялся на дрожащих ногах и посмотрел на нас. Лицо покрыто коркой засохшей крови. Под глазами темно-синие синяки. Его глаза были живыми, не такими, как у даже самых свежих шатунов. В них был разум. Искра сознания. И я понял, что не ошибся.

– По-мо-ги… – простонал человек и упал на землю.

Повесив оружие на плечи, мы кинулись к несчастному. Аккуратно перевернув его, Дергунов достал из рюкзака аптечку и сделал человеку несколько уколов: обезболивающее, антибиотик и стимулятор. Минут через десять стало ясно, что допинг не действует. Вспомнив о найденном артефакте, я снял с пояса контейнер, откинул крышку и заглянул внутрь. Голубая сфера мирно лежала на дне.

– Уверен? – спросил напарник.

– Брат, мы обязаны. Зона не простит. В конце концов, мы не мародеры и не бандиты.