В сентябре 1918 года 10-я армия Южного фронта под командованием К.Е. Ворошилова насчитывала 42 тысячи штыков и сабель, 152 орудия, 200 пулеметов и 13 бронепоездов.

Но и этих сил было не так много, чтобы вести эффективное наступление.

Защищая Царицын, красные строили постоянные укрепления и сидели за ними. Не зря Царицын называли «красный Верден» — по аналогии с городком на Западном фронте, центром мощного укрепрайона.

Пока красные сидели за укреплениями — они были мощным кулаком, о который разбивались казаки. Наступая, красные перестали быть этим концентрированным кулаком, который поддерживает Волжская флотилия.

Потом это будет повторяться множество раз: наступающий поневоле рассредоточивает силы. Сотни, тысячи, от силы десятки тысяч людей терялись в огромной стране, теряли друг друга, оказывались совсем не там, где ожидалось. К тому же наступающие принимали в состав своей армии пленных. Армия росла в числе, но резко теряла свое качество.

Наступление в Гражданской войне — это небольшие контингента быстро передвигающихся войск, стремительные изменения обстановки за считаные дни и чуть ли не часы. И неразбериха, бардак, невероятное количество случайностей.

То есть утрата оперативного контроля за наступающими войсками.

В конце сентября и начале октября казаки опять переходят в наступление — под Калачом и южнее. Их более 50 тысяч, при 150 орудиях, 288 пулеметах и 68 самолетах. Они потеснили части 10-й Красной Армии и опять оказались в 10–12 км от Царицына. Ожесточенные бои велись без перерыва 25 дней.

В центре казаки заняли Воропаново, на юге переправились через Волгу и перерезали связь Царицына с Астраханью.

Только 15–17 октября ситуация опять переломилась, и опять за счет технического преимущества красных. Командование 10-й армии создало артиллерийскую группу из 27 батарей (около 100 орудий). Действуя вместе с 10 бронепоездами, батареи наносили колоссальный урон казакам. Красные называют цифру потерь казаков «до 18 тысяч человек». Сами казаки говорили о 10 тысячах. Потери красных казаки не оценивали никак, коммунисты говорили о 6–7 тысячах человек.

На севере казаки еще наступали до 15–17 октября 1918 года и взяли Логин и Качалино. Но остальные войска Краснова уже отступали; захватить Царицын с севера тоже становилось невозможным. 19 октября красные перешли в наступление по всему фронту и к 25 октября отбросили казаков за Дон.

В ноябре-декабре красные развивали успех, но действовали более вяло. Тут отличилась кавалерийская бригада С.М. Буденного. Всадники с красной звездой на «буденовке» — «думоотводе» — «богатырке» разбили казаков 2 ноября под Абганеровом и Аксаем, а 25–26 ноября года — под селом Гнилоаксайским. К удивлению казаков, считавших себя непревзойденными конниками, они столкнулись с достойным противником.

Новое наступление на Царицын началось 1 января 1918 года. К 15 января казаки охватили город плотным полукольцом, но взять и на этот раз не смогли. Бой шел уже в предместьях Царицына, но тут в тыл казакам ударила Отдельная кавалерийская дивизия С.М. Буденного. А кроме того, в ноябре немцы начали вывод своих войск с Украины и из Донбасса, тоже объявленного Украиной.

Красные воспользовались уходом немцев и ударили в тыл Донского войска. Они ворвались и на сам Дон. Больше половины Донского войска кинулось на Дон — спасать семьи. Они ведь уже знали, что несут красные. Донская армия отступила в беспорядке.

Не стало союзника Всевеликого Войска Донского — Германии. Французы закономерно рассматривали казаков как союзника своего врага. Они заявили, что будут иметь с ними дело только в одном случае: если Дон признает их «как высшую власть над собою в военном, политическом, административном и внутреннем отношении».