Этан сел, Рыжеволосый человек стоял, скрестив руки, на краю Лепечущего Колодца. На губах любезная улыбка, но блестящие глаза смотрят пронзительно. Этан, сам себе удивляясь, почувствовал к Койоту симпатию с первого взгляда.

— Ну же, паренек, — сказал Койот. — Отпусти ее наконец.

Бита в руке Этана дернулась, и он, вскрикнув от боли, стиснул ее еще сильнее.

— Не отпускай, — предупредил Клевер. — Он не отнимет ее у тебя, если ты сам не отдашь.

Этан вспомнил, как один раз уже расстался с Щепкой в холме «Одуванчики». Он сделал это, конечно, не совсем добровольно, но тогда это больше походило на кражу — феришеры просто забрали биту с заднего сиденья машины.

— Зачем она тебе? — спросил Этан Койота.

— Зачем? Да затем, что все остальное уже мое. Благодаря стараниям твоего хорошего друга я получил сосуд с сильнодействующим пестицидом — его там немного, но концентрация очень высока.

«Таффи», — успел подумать Этан еще до того, как в руках у Койота появилось яйцо ходага.

— Таффи, — подтвердил Койот. — Благородное существо с печальной историей. Посылая к ней старушку Ла Ллорону с моим предложением, я какой-то частью души почти надеялся, что она откажется. Знаешь, мне кажется, что вы, маленькие рувины, почти сумели заполнить пустоту, образовавшуюся в ее бедном снежночеловеческом сердце. Почти.

Налетел ветер, и одна из палаток, отвязавшись, взмыла в небо, как большая красная птица. На ее месте, как по мановению руки фокусника, открылась железная клетка, очень похожая на ту, что стояла в жилище Джона Чугунный Кулак. Этану показалось даже, что это и есть та самая клетка из колдовского железа. В ней черной грудой лежала Таффи — точно так же, как при первой их встрече. Лицо она закрыла руками, словно от стыда. Возле клетки стояло какое-то мерзкое скрюченное существо с кривыми ногами, покрытое белесым мехом, и тыкало в Таффи длинной палкой.

— И все-таки она не устояла — верно, дорогая? — Удивленный Этан расслышал в голосе Койота неподдельную нежность. — Я, видишь ли, пообещал, что верну ей детей. Тебе ведь известно, маленький Фельд, что это я привел в мир смерть, — так почему бы не предположить, что я могу и прогнать ее, хотя бы в случае с двумя Большеногими. Даже если они умерли более девятисот лет назад.

Таффи жалобно застонала, и лохматое белое существо снова ткнуло ее палкой.

— Да только он соврал, хе-хе, — пояснило оно голосом, который показался Этану до странности знакомым.

— Как и всегда, впрочем. — Койот подержал яйцо ходага на ладони, балансируя им. — А благодаря твоему папе, маленький Фельд, чьему поистине блестящему уму я воздаю должное, я обладаю теперь превосходнейшей системой для перекачки. Созданная из новейшего полужесткого микроволокнистого композита, она доставит этот пестицид в нужное место. К самым корням всего этого.

Койот поднял руку, и в одной из машин, стоящих в Зимомире, открылась дверь. Оттуда высыпали серошкуры и стали вытягивать из машины длинный блестящий шланг. Он разматывался шелковыми витками с какой-то большой катушки. Серошкуры, дотянув его до пруда, прикрепили к нему черные грузила и бросили конец в воду. Шланг стал погружаться в пруд — плавно, со свистом.

— Если расчеты твоего отца верны, он достигнет самого дна Колодца, откуда получают питание корни Древа.

— Мистер Фельд ни за что не стал бы тебе помогать, — сказала Дженнифер Т. — Ты все врешь.

— Я делаю это постоянно, — согласился Койот, — но не в этом случае, как ни тяжело тебе поверить, что это правда.