По дороге попался ещё один блокпост. На этот раз Слюбор не стал мудрить и просто скрыл всю нексию от внимания солдат: они таращились во все стороны, кроме той, где ехали мы.

Скоро нам пришлось остановиться: далее весь путь был разворочен, исковеркан. В ямах горел огонь или шёл дым. Вдали что-то размеренно грохотало. Иногда грохотало и рядом так, что закладывало уши.

— Артиллерийский огонь, — пояснил Матвей. — Лучше нам сойти с дороги и пробираться по обочине через деревья.

Аделла принюхалась:

— Ничего не могу различить. Запахи резкие и непонятные.

— Порох, гарь, смерть… — отозвался Матвей. — Чего тут непонятного.

Некоторое время мы двигались, перешагивая кочки, ветки и обходя кусты. Аделла шла впереди, принюхиваясь. Остановилась:

— Впереди люди. От них сильно несёт потом, кровью и смазкой, такой же, как на моём арбалете.

— У них оружие. Скорее всего, огнестрельное. Сколько людей?

— Больше десяти.

Матвей вопросительно посмотрел на меня, ожидая распоряжения. За это я была ему благодарна, ведь сначала я растерялась от происходящего, и Матвей взял командование на себя.

Я подвела итог:

— Впереди группа вооружённых людей. Вероятно, армия, про которую рассказывал всадник на двухколёсном экипаже. Всё равно, давайте как можно осторожнее идти.

Скоро мы оказались у разрушенного домика. Внутренности уже выгорели, одна стена была разрушена так, что было видно противоположную. У оконных проёмов лежали или сидели люди с автоматами, как у солдат на блокпосту.

Через дорогу напротив начиналась цепочка многоэтажных домов. Окна в них выбиты, занавески разных цветов и видов трепетали на ветру.

Возле домов ворочались три невиданных существа или машины, похожие на жуков с маленькой плоской головой посередине тела. Из голов торчали прямые жала. Изредка жало изрыгало огонь, порождая тот самый грохот, что слышался далеко отсюда.

Вдруг перед нами, прямо из земли возникли два существа, состоящие из веток и тряпок. Словно ожившие охапки травы. Они приставили к голове Слюбора, Матвея и моей отростки своих автоматов.

Аделла навела арбалет на этих травяных слоггеров. Хадонк не шевельнулся, ожидая моего приказа, его споггель был спрятан под курткой.

— Убери оружие, Аделла — сказал Матвей. — Я сам договорюсь.

2

— Кто такие?

В ожившей охапке травы я различила лицо, вымазанное маскирующей краской. Догадалась, что это не слоггеры, а солдаты в одежде, замаскированной под траву.

— Долго объяснять, — начал Матвей. — Скажу одно: эти люди знают, что происходит и что с этим делать.

— Да ну? А что если я…

Но его прервал истошный крик второй охапки травы:

— Она из этих чудищ! Хвост у неё, и уши!

Матвей заслонил Аделлу. Раздался какой-то треск. Из отростка автомата пошёл дым. Споггель Хадонка вырвался из укрытия и заслонил Матвея, заслоняющего Аделлу. От споггеля отскочили какие-то камешки.

— Не стрелять! — заорал первый солдат на второго. — Если бы они были теми чудищами, давно бы нас грохнули. Или сожрали. Или сожгли…

— Наказал нас господь за грехи, — бормотал солдат, трогая себя попеременно за одно плечо, за второе, за лоб и за живот. Словно начинал магический ритуал.

С земли внезапно поднялся третий солдат, который всё это время оставался незамеченным. Как они умудрились уходить от внимания без всякой магии?

— Грохнуть их надо бы, — сказал он.

— Давайте все успокоимся! — закричал Матвей.