— Временем… Наше время сжимается, как шагреневая кожа, — вздохнул Делион. — Поговорим лучше… о любви!

— Оставим любовь молодым, Атамаль, — произнес марсианин. Он успел экипироваться и поджидал остальных.

— Не согласен, — возразил Делион. — В жизни любого человека любовь должна занимать достойное место. Как ты полагаешь, Даниель?

Она махнула рукой:

— Я уже забыла, что это такое — любовь.

— Твое слово, Эребро.

— Я люблю… люблю, когда работа ладится.

— Остроумно, — констатировал шеф. — Однако не по существу.

— А по существу, Атамаль, все человеческие чувства неразумны, — вступил в разговор марсианин. — Но любовь среди них — самое нерациональное.

— Ты так считаешь?

— Не я.

— А кто?

— Сванте.

— Он так сказал? — удивилась Даниель.

— Это его убеждение.

— И ты с ним согласен? — не отставала Радомилич.

— Как тебе сказать, Дани? Для меня, после известных событий, Филимен — авторитет в том, что касается природы человека. Он смотрит на нас со стороны, и потому объективен.

— Зря улыбаешься, Дани, — заметил шеф. — По глубине мышления со Сванте мог поспорить разве что Завара. Но Арнольда всю жизнь, в отличие от Филимена, губили страсти.

Они двинулись в путь, прокладывая лыжню.

— Оставьте любовь в покое! — с горячностью проговорил Эребро. — Из всех чувств — это самое человеческое. И если оно представляется нелепым с точки зрения чуждого разума, это ничего не доказывает. Разве не во имя любви человек совершает свои лучшие деяния? — он сильно оттолкнулся от наста лыжными палками и добавил: — Вспомните историю… Да литературу, наконец!

— Литературу? — сплошная выдумка, — сказал Делион.

— И это говоришь ты, поэт, — упрекнул его марсианин.

Завязался спор, в котором, как водится, никто никого не сумел переубедить.

Когда они вышли за корпуса, инициативу взял на себя Эребро. Он шел впереди уверенным шагом, остальные потянулись за ним, стараясь не отставать.

— Чует мое сердце, мы сегодня не останемся без добычи! — крикнул Эребро на ходу, не оборачиваясь.

— Почему ты так решил? — спросила Даниель.

— Я ведь здесь все свободное время провожу. — Он приостановился и показал палкой на дальнюю рощу, облитую лунным сиянием. — Видите тот лесок? Он начинается сразу за оврагом. Меня влечет туда, словно магнитом.

Вокруг царил синий фосфорический полусвет. Мороз пощипывал за щеки. Позади остались башня космосвязи, бегущие дорожки, неутомимо движущиеся фигуры белковых. Впереди открылась слабо мерцающая под луной снежная поляна. Женская и три мужские фигуры, отбрасывая гигантские тени, двигались в сторону леска, который сизой подковой охватывал с северо-востока территорию Ядерного центра.

— Давайте заедем на виллу, к Сильвине? — предложила спутникам Даниель.

— Я не против, — сказал марсианин.

Глаза Эребро вспыхнули радостью, и он вопросительно посмотрел на Делиона.

— Слишком далеко, — сказал Александр. — Мы доберемся туда только к утру. У нас нет времени.

Снег под лыжами похрустывал. Местность пошла под уклон.

— Я в сосульку превращусь! — Рабидель остановился, воткнул подле себя палки и принялся варежкой растирать нос, — даже на Марсе таких морозов не припомню.