— Может, он еще вернется, когда все поймет.

— Не вернется. Он, правда, ничего не помнит. Он не притворяется.

В ее голосе прозвучали обреченность и безысходность.

— Вы можете сдать анализ ДНК, чтобы доказать, что он отец.

— Нет. Я думала об этом, но если он не помнит, как происходило ее зачатие, бессмысленно просить его стать ее отцом. Нет, ей придется прожить свою жизнь.

— Я могу поговорить с ним — может, это поможет?

Брайан Флинн считал своим долгом предложить это.

— Не нужно, Брайан. Спасибо вам. Если он выскочил отсюда как пуля после разговора со мной, то он отправится на космическую орбиту, когда узнает, что я подослала к нему священника.

На какое-то мгновение в Стелле блеснула искра прежнего задора.

В тот вечер Эмили воодушевленно рассказывала о своих переговорах с Молли Кэрролл. Чарльз и Джози внимали каждому ее слову.

У Чарльза тоже были новости. В гостинице через несколько недель устраивают для него прощальную вечеринку — закуски, вино, пиво. Вы не поверите, кто изъявил желание прийти на проводы — миссис Монти, леди Нечто. Женщина, которая всегда носила меховую шубу, широкополую шляпу и нитку жемчуга на шее — и больше ничего. Менеджер отеля очень нервничал, когда она появилась на пороге вестибюля.

Миссис Монти должны были перевести в муниципальный дом престарелых, где Цезарю, естественно, места не было. А поскольку Чарльз согласился взять пса к себе, она хотела поблагодарить добросердечного работника, который обеспечил спаниеля новым домом. Она также была готова сделать пожертвование — прекрасное начало для фонда святого Иарлафа.

Чарльзу разрешили пригласить нескольких членов семьи и друзей. Кроме Джози, Эмили и Ноэля, он решил привести на вечеринку Пэдди и Молли Кэрролл, а также Матти и Лиззи Скарлетт.

— Думаете, Ноэль будет в состоянии прийти? — несколько ядовито спросила Эмили.

— А вот и он — сейчас мы у него спросим, — счастливым голосом сказала Джози.

Ноэль внимательно выслушал рассказ о предстоящих проводах отца, изображая на лице различные эмоции.

Эта тактика была знакома Эмили — так поступал ее отец. Главное — меньше говорить. Это резко уменьшало вероятность того, что тебя раскусят, когда ты пьян. Но сейчас молодому клерку пришлось открывать рот. Нужно было что-то ответить. Медленно и осторожно он сказал, что для него большая честь участвовать в торжественных проводах отца на работе.

— Мне будет приятно находиться там, когда будут чествовать тебя, — сообщил он.

Эмили прикусила губу. Смог хотя бы достойно и адекватно ответить. Умудрился не испортить отцу праздник.

— Там дожидается твоя порция тушеного мяса, Ноэль. Я разогрею и принесу, — сказала она, давая ему возможность уйти, прежде чем с него спадет маска трезвости.

— Спасибо, Эмили. Я с удовольствием поем, — сказал он и удалился к себе в комнату, бросив благодарный взгляд в сторону кузины.

Когда она вошла с подносом в руках, он сидел в кресле и слезы ручейками текли по его щекам.

— О Господи, Ноэль! Что с тобой? — встревоженно спросила Эмили.

— Эмили, я совершенно никчемный, бесполезный человек. Я всех подвел. Для чего я живу, просыпаюсь утром и засыпаю вечером? Какая от этого польза?

— Поужинай, Ноэль. Я принесла кофе. Нам нужно поговорить.

— Я думал, вы больше не хотите общаться со мной, — сказал он, всхлипывая и вытирая рукой глаза.

— А я решила, что это ты избегаешь меня, — протянула она.

— Мне не хотелось идти домой и видеть, как вы холодно и отстраненно держитесь. У меня нет друзей, Эмили. Мне не к кому обратиться за советом…

Его голос прозвучал испуганно и потерянно.