— Этого хочет большинство людей — они хотят, чтобы все было по-другому, — печально сказал Ноэль.

— Тебе нужно встретиться с Мойрой Тирни, инспектором социальной службы. Она придет завтра вечером, чтобы обсудить со мной так называемое будущее. Это будет короткий разговор.

— Ты не возражаешь, если я приду вместе с Эмили? Она хотела навестить тебя и поговорить.

— Она у тебя что-то вроде няньки? Все время будет порхать вокруг и принимать за тебя все решения?

— Нет, думаю, она скоро отправится назад в Америку. Но она помогла мне открыть глаза на многие вещи.

— Ну, тогда приводи ее. Она симпатичная? Может, ты женишься на ней? — поддразнила его Стелла.

— Нет, что ты! Она стара, как мир. Ей под пятьдесят… Или лет сорок пять…

— Тогда приходи с ней, — сказала Стелла. — Ей придется вести себя соответствующим образом при Мойре.

Он наклонился и поставил цветы в стакан.

— Ноэль?

— Да?

— Спасибо тебе в любом случае за предложение. Я не это имела в виду, но с твоей стороны это было благородно.

— У тебя еще есть время передумать, — сказал он.

— У нас здесь есть священник при больнице. Очень славный малый. Он бы мог нас обвенчать, если что, но мне бы не хотелось.

— Как скажешь, — сказал он и нежно погладил ее по плечу.

— Прежде чем ты уйдешь, я хотела спросить… А как тебе Удалось попасть сюда сейчас, когда посетителей не пускают?

— Я попросил Деклана Кэрролла. Мы соседи, живем на одной улице. Я сказал, что мне нужна его помощь, и он позвонил куда надо.

— У них с женой родится ребенок тогда же, когда и у меня, — сказала Стелла. — Я всегда думала, что дети должны дружить.

— Думаю, что наши дети будут дружить, — сказал Ноэль.

Покидая палату, он снова повернулся к ней — Стелла лежала на кровати. Ее лицо озаряла теплая улыбка, и она казалась счастливой.

Он собирался сделать одну из самых сложных вещей в своей жизни.

Ему трудно было собраться с силами, чтобы войти в здание, где проходила встреча анонимных алкоголиков. Минут десять Ноэль не двигался с места, наблюдая за мужчинами и женщинами, которые исчезали за дверью в конце коридора. Откладывать было некуда — он последовал за ними.

Ему тяжело было поверить, но, как он сказал кузине, настало время признать, что он является отцом и алкоголиком. Отцовство он принимал. Он вспомнил счастливое лицо Стеллы сегодня утром. Она уже не считала его неудачником и никчемным родителем для своего ребенка.

Осталось разобраться с алкоголизмом.

В комнате было около тридцати человек. За столом у двери сидел какой-то мужчина. У него было усталое, морщинистое лицо и рыжеватые волосы.

Он не был похож на заядлого алкоголика. Возможно, он здесь работает.

— Я бы хотел присоединиться к вам, — сказал Ноэль, и ему показалось, будто его голос прозвучал как гром среди ясного неба.

— Как вас зовут? — спросил мужчина.

— Ноэль Линч.

— Хорошо, Ноэль. Кто вас направил сюда?

— Извините, не понял. Направил?

— Вы пришли, потому что вас сюда направили из реабилитационного центра?

— Нет, что вы. Я не лечился. Просто я много пью — и хотел бы как-то уменьшить свою зависимость.

— Мы собираемся здесь, чтобы не уменьшить, а навсегда покончить с этой зависимостью.

— Ну и отлично. Если это возможно — я буду рад.

— Меня зовут Малахия. Проходите, — сказал мужчина.