«Беги, беги, chere. Избегай меня всеми силами, но что бы ты ни делала, я все равно тебя найду».

На западе растекались расплавленным золотом последние лучи заходящего солнца, играла музыка. Макс медленно, но верно продвигался навстречу Джоли, маневрируя между туристами, смаковавшими прелесть уходящего дня.

Наконец он подошел к ней сзади почти вплотную и обхватил руками. Джоли ахнула и оглянулась.

— Ну что, наслаждаешься? — спросил Макс.

Джоли сковало напряжение, ее голубые глаза сверкнули.

— Хватит меня преследовать!

— Попроси что-нибудь полегче, например… попроси меня перестать дышать.

Джоли едва заметно вздрогнула.

— Не надо, прошу тебя.

Она попыталась освободиться из его рук, извиваясь.

— Не надо — что? — прошептал Макс, согревая дыханием ее ухо. — Не желать тебя до умопомрачения? Не думать о том, как я обнимаю тебя, целую, как мы занимаемся с тобой любовью всю ночь напролет?

Джоли рывком освободилась из его объятий и бросилась бежать по улице. Несколько человек обратили на нее внимание, но поскольку Макс не бросился сразу за ней, ему никто ничего не сказал.

Он дал Джоли возможность немного оторваться от преследования и не спеша пошел в том направлении, в котором она убежала. Довольно скоро он заметил в толпе ее платье — она метнулась в кафе «Маргаритавилль». Макс остался стоять на улице, слушая живую музыку, раздававшуюся из кафе. Выждав время, достаточное, чтобы Джоли почувствовала себя в безопасности и расслабилась, Макс вошел в кафе.

Макс постоял у стойки бара и подождал, пока Джоли закажет обед, потом, когда ей принесли еду, взял свой напиток и пошел к ее столику.

Когда он сел, Джоли метнула на него свирепый взгляд:

— Уходи!

Он пожал плечами:

— Думаешь, если ты будешь повторять эту фразу достаточно часто, она сработает?

— Человек живет надеждой.

Макс поставил полупустой стакан, скрестил руки и положил их на стол.

— Да. — Он улыбнулся. — Человек и правда живет надеждой.

— Ты можешь оставить меня в покое хотя бы за обедом? Джоли посмотрела на свою тарелку, потом снова на Макса.

— Если ты раздумываешь, не вывалить ли обед мне на брюки, то не делай этого.

Губы Джоли дрогнули в озорной улыбке.

— Что ты, такая мысль мне даже в голову не приходила.

— Нуда, конечно, не приходила.

— Если ты остаешься, тогда я ухожу.

Макс пожал плечами. Джоли достала из сумочки бумажник, вынула из него пару купюр и бросила их на стол.

— За обед заплачено, можешь остаться и поесть задарма. Она встала и вышла из кафе.

Макс недовольно буркнул что-то. К столику подскочил официант, посмотрел на нетронутую тарелку Джоли, потом на Макса.

— Дама передумала, — сказал Макс. — Знаете, как бывает с женщинами.

Макс встал из-за стола и поспешно вышел из кафе — и тут же усмехнулся, заметив Джоли не более чем в квартале от него. Она не бежала, даже шла не очень быстро. Макс спросил себя, осознает ли она, что не очень-то старается действительно от него сбежать. Он шел за ней по Дюваль-стрит от пятисотого квартала до двухсотого, догадываясь, что она знает, что он отстает от нее не более чем на полквартала.

Яркие огни и звуки музыки приглашали прохожих зайти в «Слоппи Джо» и приобщиться к легендарным «славным временам». Сегодня в баре выступала группа в стиле кантри-вестерн. Войдя внутрь вслед за Джоли, Макс обратил внимание, что площадка для танцев заполнена танцующими парами.