— Почему это не было времени? Я бы сказал, что прошедших девяти часов более чем достаточно.

— Ты не учел, что X принадлежит к числу постоянных обитателей «Храма здоровья». Значит, он должен был вернуться туда после угона машины раньше, чем вы заметите его отсутствие.

— Эта малышка Портер, наверное, симпатичная? — вдруг осведомился инспектор Квин и в упор посмотрел на сына.

— Так, ничего. А что?

— Да просто ты из кожи вон лезешь, чтобы изобразить ее невинным ягненком.

Как раз в это время вошла Никки, держа в каждой руке по блюду. Услышав свое имя, она невольно замерла, и дверь, которая была на пружине, ударила ее сзади.

— Ох, — вырвалось у Никки.

Инспектор обернулся к ней.

— В чем дело? Что… Да, а как вас зовут, собственно?

— Ни… Нелли, инспектор Квин.

Инспектор снова повернулся к сыну.

— Кажется, ты упускаешь из виду, что она могла действовать и не в одиночку. Предположим, к примеру, что она и Барбара Браун — сообщницы. Тогда все ее поведение предстает совсем в ином свете, а?

Никки, которая подошла к столу и стояла за спиной у инспектора, лихорадочно вспоминала, с какой стороны положено подавать горячее. Справа или слева? Наконец она зашла справа, оказавшись между инспектором и Эллери, рассудив, что подаст одному справа, а другому — слева и по крайней мере наполовину застрахует себя от ошибки.

— Эта Никки Портер родом из Рочестера, — продолжал тем временем инспектор. — Завтра утром мы получим ее фотографию и дадим в газеты. И тогда она будет у нас в руках, не пройдет и нескольких часов.

Никки уставилась на инспектора широко раскрытыми глазами.

— Что? — спросил тот и поднял на нее взгляд.

— Я… Я только хотела спросить, не будете ли вы… вы…

— Ну хорошо, хорошо, Нелли. — Инспектор с нетерпением поглядел к себе в тарелку. — И что же это такое, позвольте осведомиться?

— Антрекот, сэр, — робко ответила Никки.

Она поспешила скрыться на кухне.

Инспектор взял вилку и вонзил ее в свой кусок мяса. Понюхал его и, повертев, оглядел со всех сторон. Глаза у него полезли на лоб. Он скомкал салфетку и в сердцах швырнул ее на стол. Затем отодвинул стул и встал.

В дверях он ненадолго остановился, чтобы объявить Эллери, который, как истинный мужчина, жевал свое мясо, что пойдет поесть куда-нибудь в ресторан.

— И будь добр, позаботься о том, чтобы этой девицы у нас в доме уже и духу не было, когда я вернусь назад, — сказал он напоследок в сердцах.

Минуту спустя хлопнула дверь.

— О, Никки! — воскликнул Эллери.

Никки осторожно высунула голову в столовую.

— Боюсь, что из поварих вы уволены, — простонал он.

14

Когда инспектор в половине одиннадцатого вернулся домой, Никки уже была тщательно спрятана в стенном шкафу в спальне Эллери.

— Девица собрала манатки? — осведомился отец.

— Да. Уже и след простыл, — ответил Эллери.

— Хорошо. Придется есть в ресторане, пока не вернется Анни. Все, я отправляюсь на боковую.

— Спокойной ночи, папа.