Главное, чтобы они не сбежали от справедливого приговора и вреда снова не нанесли жителям Империи и их имуществу, все остальное никого не интересует.

Утром собрались, я опять попоил и покормил арестантов и Ветрила, запряг лошадь в повозку и по параллельной имперской дороге узенькой дорожке между полями мы отправились в сторону Ликвора.

Часа через два, уже подъезжая к большому селу и значит, к нужному постоялому двору, я опять же в чудодейственную подзорную трубу узнал в спешащем на той же повозке по основной дороге мужике Кромила, очень старательно нахлестывающем лошадь.

И с ним, как ни странно и очень удивительно, еще троих всадников в сопровождении позади, идущих легкой рысью. Разглядеть с двух километров не так просто, кто они именно, но явно или военные, или стражники.

— Смотри-ка, нашел все-таки неугомонный мужик себе защиту и охрану, эти со мной могут смело разговаривать, ни в чем не уступая. И продавить толпой на невыгодные условия.

О том, что родственник отправился их выкупать, да еще не один коварно, я арестантам не сообщаю, пою их лично и усаживаю в кусты отдохнуть пока, повозку тоже загоняю поглубже.

Они-то ничего под лучами светила, падающими им навстречу, разглядеть точно не могут, поэтому лишнего не сопротивляются и вполне послушно себя ведут.

— Пока отдыхаем, ждем деньги за ваш выкуп, — так объявляю мужикам, уже понявшим, что они находятся где-то рядом с домом.

— Деньги все равно ждем здесь, позиция для наблюдения отличная, спешить теперь некуда. Но каков родич хитрец! Позвал себе в помощь служивых! — размышляю я про себя.

И снова радуюсь, что выложенные когда-то целых шесть золотых моим приятелям за трофейную подзорную трубу уже окупились много раз. И от зверолюдов несколько раз спасли, и сейчас я могу разглядеть погоню более-менее четко, а они могут увидеть издалека только ползущую по косогору точку вместо нашей повозки с арестантами.

Тут таких повозок столько катается, замучаешься всех догонять и проверять.

Ждать пришлось часа два, потом эти же три всадника быстро проскакали обратно, уже без Кромила. Наверно, помогли ему немного поискать нас по кустам вдоль дороги, да и махнули обратно на службу.

Через еще два часа появилась и его повозка в поле моего зрения, видно, что еще долго он там по лесопосадкам катался в поисках пропавшей родни.

Пришлось совсем связать арестантов и по ногам, после чего надежно зафиксировать их к колесам повозки.

На Ветрила надежды, как на могущего присмотреть за пленниками, нет никакой, он и встать не может нормально, глаза красные, так что помочь мне точно не сможет. А эти, если развяжутся и разбегутся, так обломают мне весь хорошо продуманный гешефт с выкупом.

Сам направился по тропинке между полями к имперской дороге быстрым шагом и успел перехватить незадачливого мужика перед селом. Просто стою и жду его, посмотрим, что скажет теперь, когда такой понурый и убитый обратно катится.

Он меня, как увидел, сразу соскочил с повозки, подбежал и смотрит заискивающе так, понимает, что накосячил без всякого толку. Провел кучу всяких лишних движений с утра, а ситуация осталась на прежнем уровне.

Наверно, уже всем рассказал, в какую непонятную тему попал и как будет вызволять родню с помощью нанятых служивых, а тут такой облом случился. Никто их на дороге не ждет, и куда братаны подевались — вообще не понятно.

Служивые уехали, теперь их не докричишься никак, снова придется разбираться один на один.

— Где они? — так сразу и кричит нетерпеливо.

— Ждут выкупа. Деньги принес? — не заостряю я внимания на попытке обмана и выгляжу очень деловым.

— Принес.

— Все? — вот сомневаюсь я, что у него вся монета осталась, пришлось же и служивым заплатить наверняка.

— Не хватает немного, — стыдливо отвечает Кромил, понимая, что не выполнил уговор.