-  Вы постигли многие тайны ши-тао, младшие. Вы оказались лучшими среди избранников-до. Но это не значит, что отныне вам предстоит жить за ладонью Каома. Нет: испытание только началось.

    Даан и Су То еще долго показывали Высшим на что способны. По команде они ломали каменные плиты, пробивали толстые доски, доставали в прыжке высоко висящие кувшины, сражались с Наставниками последнего круга, ходили с завязанными глазами по слабо натянутому шнуру, отвечали на тысячи вопросов…

    Даан видел, что ровесник-южанин делает все по-своему, немного иначе, чем северяне, но справляется не хуже.

    Испытание закончилось далеко за полночь. Избранников отправили спать так ничего толком и не объяснив.

    -  Они вполне достойны, брат Бин! - удовлетворенно сказал Тао-южанин.

    -  Ничуть не хуже тех парней, что побывали на их месте сорок восемь лет назад…

    Бин усмехнулся. Он все помнил: тогда на этом же месте в этом же тауте стояли, преклонив колени перед тогдашними Верховными, они с Тао и легкий ветер, врывающийся в таут, шевелил свисающие с шей полосатые ленты победителей.

    Сатэ-хранитель привел Матурану. Юноша приветствовал Настоятелей по обычаю монастырей. Его уже несколько раз выслушивали, но до сих пор не решили какую роль сыграет он в исполнении Обряда.

    Сатэ предлагал послать его с избранниками. Настоятели вежливо сомневались: надо ли? Хранитель отыскал в библиотеке старые записи, из которых явствовало, что много циклов назад островитянин (кстати, родившийся в год Тигра-воина) помогал монахам исполнить Обряд. Это вынудило Настоятелей задуматься и еще раз все взвесить. В конце концов решили подвергнуть испытанию и Матурану.

    Бин хмурился. Не нравился ему Матурана. Хрупок, нежен, словно девушка. Мужчина должен быть сильным.

    -  Готов ли ты служить Каоме, чужеземец?

    -  Да, Высший. Я служу ему всю свою недолгую жизнь.

    Ритуальная татуировка паутинилась на его левом плече, это давно проверили. На островах Архипелага встречались общины, поклоняющиеся Каоме, в монастырях прекрасно знали это. Изредка появлялись островитяне-паломники и всякий раз находили кров и пищу в обители монахов.

    -  Постигал ли ты ши-тао?

    -  Нет, Высший, это ваше искусство и нам оно неведомо.

    И это было правдой. Архипелаг воспитал свое учение и свои стили единоборств. Но ведь любой стиль требует силы и тренировки. А что Матурана? Ни одной рельефной мышцы.

    -  Как же ты защитишь себя в трудную минуту?

    Островитянин прижал ладонь к груди:

    -  Над всем властен Каома и если ему угодно будет сохранить мою ничтожную жизнь, я останусь невредим.

    -  Каома любит сильных.

    Матурана покорно склонил голову.

    -  Докажи, чужеземец, свою силу. Видишь эту черепицу? Разбей ее.

    Юноша поднял на Бина твердый на удивление взгляд.

    -  Я не умею разбивать камни, Высший. Разве это поможет справиться с недругами?

    Бин поморщился. Такой попутчик будет избранникам только обузой.

    -  Хорошо. Тогда попробуй защититься от человека. Брат Фын!

    Один из теней-Настоятелей, невысокий монах, глава кона меча, встал и поклонился Верховным. Но Матурана виновато отступил.

    -  Мне нельзя сражаться, Высшие, если нет угрозы жизни. Учитель говорил о любви ко всем, в том числе и к врагу, а не о ненависти. Он запрещал пускать в ход силу.