- Здравствуйте, человек, - негромко сказал он.

    - Здравствуйте, рыцарь, - сказал человек. - Садитесь поближе. Вы устали, наверное?

    - Я уже не надеялся выбраться, - признался рыцарь, переводя дыхание.

    - Как же вы так - в Лес и без огня? Неосторожно.

    - Я промочил спички на переправе, - сказал рыцарь, снимая с коня седельные сумки, щит, копье, запасной меч и седло. - Но я самоуверенно решил, что успею выйти к горам засветло.

    - Я вам дам спичек, - сказал человек. - У меня много.

    - Вы живете здесь? - спросил рыцарь, озираясь.

    - Я здесь работаю, - сказал человек. - Я сторожу Круг Света.

    - О-о!.. - рыцарь с уважением осмотрелся. - Круг Света... Я думал, это легенды.

    - Нет, не легенды. Раньше Кругов было много, по всей тропе. Теперь, наверное, остался только мой.

    - Почему же так?

    - Кому они нужны в наше время... Позвольте, однако же, полюбопытствовать: вы собираетесь сражаться с драконом?

    - С драконом? - рыцарь изумленно поднял бровь. - С каким драконом?

    - Ну как же: здесь еще водятся драконы. Они, правда, совсем не те, что раньше водились в Долине, помните: огромные и страшные, и по-настоящему опасные... Да вот, к примеру, тут рядом есть пещера - утром я вас отведу, - где живет дракон. Он ничего не соображает, одно крыло у него парализованное, а огня не больше, чем от паяльной лампы. Вы его убьете... У вас ведь волшебный меч?

    - Волшебный.

    - Ну, тогда это вам вообще не будет стоить никаких усилий: Вы его убьете, а потом наймете какую-нибудь газету, и она распишет, что дракон был ростом с шестиэтажный дом, о двенадцати головах и страшно свирепый.

    - А: зачем все это?

    - Ну то есть как зачем? Многие так делают. Прослыть драконоборцем, знаете ли, не так уж плохо. Да и премия за него какая-то положена, хоть и небольшая, правда... Но подождите! Если вы не за драконом, то куда же?

    - Я иду к Перевалу.

    - Вот как... - человек надолго замолчал. Молчал и рыцарь. Потом человек поднял голову и посмотрел на рыцаря, но посмотрел уже как-то по-иному. - К Перевалу давным-давно никто не ходит, - сказал он.

    - Я знаю, - сказал рыцарь. - Я только не знаю, почему?

    - Потому, наверное, что из тех, кто ушел, ни один не вернулся. Никто не знает, что с ними случилось...

    - Неужели это правда: не вернулся никто?

    - Никто из тех, кто ушел за Перевал. Некоторые доходили до Перевала и возвращались обратно. Теперь они живут в Долине и пишут мемуары. А из тех, кто ушел дальше, не вернулся никто.

    - Что же могло с ними случиться?

    - Что угодно... Может быть, они погибли. Может быть, просто не нашли обратной дороги - так, говорят, бывает. А может быть, за Перевалом время течет медленно, как на небесах, и пока они там оглядываются по сторонам, у нас уже прошло три десятка лет. Никто этого не знает, рыцарь... Слушайте, я давно не был внизу. Расскажите, как там?

    - Там? Там странно. Все живут так, как будто ни разу не видели моря и никогда не слышали о Перевале. Море продолжает наступать, все строят дамбы, но ведь на пути воды можно насыпать еще вал, ну, пять валов, ну, десять - когда-нибудь земли уже просто не хватит, и в один прекрасный момент море прорвет последнюю дамбу и хлынет в Долину, и вот тогда-то им всем придется вскакивать среди ночи и ломиться сквозь Лес, и бежать к Перевалу, побросав, наконец, все свои драгоценные деревяшки и тряпки...

    - Да, - согласился человек.