- Да, - согласился человек. - К Перевалу можно идти только налегке.

    И то, что вы говорите про бег сквозь ночь, верно - все в нашей жизни свершается в порядке катастрофы. Такова, видимо, наша природа: Но неужели Перевал настолько никому не интересен?

    - По-моему, в него просто никто уже не верит. Кому он, в конце концов, нужен?

    - Ну - вам-то ведь нужен?

    - Я просто неумеренно и болезненно любопытен - в этом корень моих бед... Нет, я не все рассказал. Существует, конечно, Институт Перевала, там люди работают, делают науку:

    - Науку? Но ведь Перевал из Долины не виден, а сюда никто из ученых не поднимался...

    - Им и незачем подниматься. Они изучают Перевал на моделях. Для этого не нужно подниматься. Достаточно знать, что он принципиально возможен. Они читают античных авторов, пишут диссертации, ставят эксперименты, у них интересная и обеспеченная жизнь: Зачем им сам Перевал?

    - Н-да... - протянул человек - Вы хотите есть, рыцарь?

    Рыцарь прислушался к себе.

    - Хочу, - сказал он и встал.

    - Нет-нет! Оставьте в покое ваши сумки, запасы вам еще пригодятся.

    Здесь вокруг полно мясной травы и сырных грибов, и хлебных цветов, а листья деревьев - превосходные специи. Сейчас я угощу вас таким жарким... Удивительное это существо - Лес.

    - Но и опасное, наверное?

    - Бывает. Это если его не любить или бояться. А я живу с ним в мире.

    Он очень нервный и очень гордый - Лес. И слабости свои старается никому не показывать. По-моему, его, как и мы когда-то, забросила в Долину злая сила. Как и мы, он шел к Перевалу - и не дошел... - человек нервно замолчал и стал подкладывать в огонь обломки сучьев.

    - Или дошел, но не весь, - подхватил рыцарь. - Частью дошел, честью остался. Может быть, поэтому он такой нервный и гордый?

    - Может быть, рыцарь, может быть...

    - Вы были на Перевале? - вопрос был короток и зол.

    Человек долго не отвечал.

    - Был, - сказал он наконец. - И повернул назад.

    - Что там? - жадно спросил рыцарь.

    - Там длинный и прямой спуск,- сказал человек. - И синий туман.

    Густой синий туман. Сколько людей ушло в него... И мои друзья - все.

    Я долго ждал их, хотел пойти за ними - и не решился. Но жить в Долине я больше не смог...

    - Пойдемте со мной, а? Правда, пойдемте. Мы догоним их, найдем ваших друзей, поможем им, если они нуждаются в помощи, разделим их радость, поддержим в горе: Пойдемте!

    - Нет, рыцарь, - сказал человек, - я не пойду. Здесь мое место, у моего Круге Свете. Поймите, я просто не могу. Я выгорел изнутри, осталась одна оболочка. Все, что я могу - это помогать таким, как вы, тем, кто еще куда-то идет... Так что не смотрите на меня - идите. Поешьте вот и идите. Через час взойдет солнце, и Лес пропустит вас.

    - Замечательное жаркое,- сказал рыцарь. - Вы настоящий мастер.

    - Да: хоть в чем-то. И возьмите спички, огонь вам еще пригодится.

    - Спасибо, - сказал рыцарь, седлая коня.

    - Господи, - вдруг с мукой в голосе проговорил человек, - Ну как узнать, что там, за Перевалом, как узнать! Ведь нельзя же вот так, не зная...

    - Там длинный и прямой спуск, - сказал рыцарь. - И синий туман, скрывающий всех, входящих в него.

    - Вернитесь хоть вы, - сказал человек. - Пожалуйста, вернитесь.

    - Я постараюсь, - сказал рыцарь.