Цуха, открыв дверцу и встав на сиденье, всматривался поверх кузова в то, что происходит сзади. Потом сел, завел мотор, включил фары и повел машину быстро, как только мог. Лицо его блестело от пота.

    - Вам вольно шутить, - начал было Петров и оборвал себя: сзади опять донесся - теперь далекий - обвальный грохот.

    - Успели, хвала Создателю, - прошептал Цуха на языке "детей дождя": с артиклями и редуцированными гласными; та же самая фраза на Понго могла привести прямиком в петлю, так как означала бы: "Мы вздрючили Создателя".

    - Они сами падают? - спросил Петров.

    - Иногда сами, - ответил Юл.

    - А у меня окошко разбилось, - пожаловался Петров. - Я его локтем задел, а оно выпало.

    Только сейчас Юл почувствовал, что кабина полна свежего холодного воздуха.

    - Ничего, - сказал он. - Скоро приедем. Не замерзнете?

    - Какое там, - сказал Петров. - А скажите, пожалуйста, вот когда мы выезжали из города, справа был такой длинный парапет...

    - Это нижняя стена Дворца.

    - Да какая стена - мы вдоль этой штуки почти час ехали.

    - Размеры дворца - сорок пять на пятнадцать километров, - сказал Юл. - Вот, смотрите, - он пальцем на ветровом стекле нарисовал вытянутый овал. - Это дворец, а это - столица, - он обвел кружком нижнюю треть овала. Такие вот тут масштабы власти.

    - Да-а, - сказал Петров. - Это должно впечатлять.

    - Это и впечатляет, - сказал Юл. - А вы разве, когда ехали из порта, не обратили внимания на дворец? Из центра города - очень красивый вид. Холм, стена, шпили - глазурь, золото...

    - Не обратил, - сказал Петров. - Я все как-то на близлежащее...

    - Ну, и?..

    Петров пожал плечами.

    - Так ведь - из окна машины.

    - А все-таки?

    - Тревожно, - подумав, сказал Петров.

    Юл молча кивнул.

    На перевале остановились отдохнуть. Цуха открыл капот, обошел машину, попинал скаты. Потом сел на землю, скрестив ноги и упершись локтями в колени, и замер. "Дети дождя" владели многими секретами, в том числе и методикой быстрого отдыха; пятнадцать минут в такой позе заменяли им часов шесть крепкого сна.

    - Ну и небо, - сказал Петров сипло. - Ну и небо же...

    - Вон - Солнце, - показал ему Юл. - Видите: квадрат из ярких звезд, и прямо над ними...

    - Маленькое, - сказал Петров. - Невзрачненькое... Вы давно здесь?

    - С перерывами - шесть лет. Земных. Местных - пять.

    - И - только переводчик?

    - Поначалу - только. Потом увлекся... Вообще-то здесь трудно не увлечься чем-нибудь - интересно же неимоверно. И людей не хватает: квота. Сто сорок четыре землянина максимум, а кого, мол, и сколько - сами решайте. И тут уж начинаются протекции и прочие выкручивания рук. И в результате в российском представительстве сорок девять человек, церковников - пятьдесят семь, а в посольстве Земли - двадцать. В торгпредствах - по одному, редко по два человека. Чтобы вас принять, Филдинг кого-то из своих отправил на "Европу"... и ничего же не сделаешь. Дворец недосягаем...

    - Да, Филдинг писал, что обстановка здесь сложная.

    - Сложная - не то слово. Непонятная - и нет информации. Смотрите: на планете три материка и чертова прорва островов, все это площадью с Евразию. Природные условия восхитительные. Но зона цивилизации ограничена каким-то магическим кругом: девятьсот-тысяча километров от столицы, не более.