Чудовище протянуло когтистую трехпалую лапу, положило ее Ерко на плечо и, дохнув в лицо кислым смрадом, отчетливо произнесло:

    – Ну, как?

    Ерко рванулся в сторону.

    Он едва не упал, но его подхватили под руки и снова усадили на табурет.

    – Ты чего скачешь? – прищурил узкие глаза Мияги.

    Ерко быстро провел ладонью по лицу, стирая остатки морока.

    Обведя взглядом стоявших вокруг него солдат, Ерко попытался улыбнуться:

    – Все в порядке…

    Почувствовав, что ему что-то мешает говорить, он провел ногтем по языку и снял с него тоненькую полимерную пленку фильтра.

    Мияги с сомнением покачал головой. Ему не понравилась реакция Ерко на «шах» – не успел положить фильтр на язык, как тут же чуть с табурета не свалился.

    Но остальным до этого не было дела. Им не терпелось услышать рассказ Ерко о том, где он побывал. Реакция на «шах» у каждого своя, во многом зависящая от богатства воображения и темперамента, потому и рассказ о видениях, навеянных галлюциногеном, зачастую не менее интересен, чем полет в иллюзорный мир. А особые знатоки «шаха» утверждали, что при желании и некотором навыке можно, приняв дозу, оказаться в том мире, рассказ о котором запал в память.

    – Давай, Ерко, рассказывай, – в предвкушении оскалился рядовой Дрожкин.

    – Не тяни, – поддакнул кто-то другой.

    Ерко сделал жест рукой, давая понять, что ему нужно сосредоточиться.

    На самом деле он просто не знал, о чем рассказывать. О разноцветных звуках и звоне хрустальных колокольчиков? Глупо. Об оскаленной морде чудовища, что увидел он, выходя из транса? Не поверят, потому что под «шахом» никто прежде не видел кошмаров. Так о чем же тогда?

    Вспышка.

    Ерко прикрыл глаза, стараясь припомнить, что он увидел в ослепительном свете, уже почти свалившись за край радужной воронки?

    Он поднял руку и указал на ширму, отгораживающую угол казарменного помещения.

    – Там сейчас играют в карты, – медленно, как будто все еще сомневаясь, правильно ли он поступает, произнес Ерко.

    – Ну и что? – усмехнулся Дрожкин. – Там все время играют.

    – Я был там.

    Мияги озадаченно сдвинул брови.

    – Где? – переспросил Дрожкин.

    – За ширмой.

    – Во время транса? – спросил Мияги.

    Ерко кивнул.

    – Ну?.. – Дрожкин сначала посмотрел на Ерко, затем на Мияги, словно решая, чье объяснение будет лучше.

    – У сержанта Котто на руках три короля, – быстрой скороговоркой, словно отрезая себе дорогу назад, заговорил Ерко. – Он уверен, что выиграет, но все равно проиграет, потому что…

    Ширма с треском отлетела в сторону.

    Взглядам всех собравшихся предстал сержант Котто в расстегнутой куртке. Вид у него был мрачнее тучи грозовой, готовой обрушить на землю не дождь, так град.

    – Дьявол, – процедил сквозь зубы Котто.

    Обведя взглядом солдат, он протянул узкую ладонь с тонкими, длинными, как у скрипача, пальцами.