– Нет, – качнул головой Ерко. – Я больше не стану принимать «шах».

    – В чем проблема-то? – сбоку подскочил к Николаю Дрожкин. – «Шах» сколько ни глотай, мозги на сторону не съедут! Интересно ведь, как это у тебя получается?

    – Интересно, но…

    Ерко вспомнил ужасное чудовище, которое встретил, выходя из транса, и ему сделалось не по себе.

    – Нет!

    – Если у него нестандартная реакция на «шах», то возможны нежелательные побочные эффекты, – не очень уверенно поддержал Николая Мияги.

    Но его никто не услышал. Всем было любопытно, сможет ли Ерко угадать три карты, что собирался выложить на стол Котто. Это была просто игра и не более того. К тому же каждый из присутствующих был уверен, что с человеком, принявшим марсианское зелье, ничего страшного случиться не может. Во всяком случае, прежде таких случаев не наблюдалось.

    – Я не стану принимать «шах», – медленно, как будто вдавливая каждое слово в плотный слой застывшего воска, произнес Ерко.

    Котто усмехнулся одними губами и отвернулся в сторону. С его губ слетело только одно слово:

    – Трепло. – И обращался он вроде как вовсе не к Ерко.

    – Да кончай ты, Ерко, – недовольно поморщился Дрожкин. – Чего ломаешься перед своими ребятами? А то мы тебя не знаем.

    Ерко вскинул голову и глазами поймал взгляд Дрожкина.

    – Ты хочешь сказать, что знаешь меня?

    Взгляд Дрожкина тут же скользнул в сторону.

    – Старая история с флейтой, – усмехнулся Ерко.

    Котто непонимающе посмотрел на Мияги:

    – При чем здесь флейта?

    Мияги сделал успокаивающий жест рукой, мол, все в порядке.

    Ерко поднял руку и с усмешкой посмотрел на зажатый меж пальцев кусочек полимера.

    В конце концов, на этот раз чудовище могло и не появиться.

    – Раскладывайте карты, сержант.

    Сержант Котто скрылся за ширмой и тут же крикнул:

    – Готово!

    Должно быть, выдернул из рассыпанной колоды три первые попавшиеся карты.

    Ерко положил на язык кусочек полимера и, дернув подбородком, сглотнул слюну.

    Он вновь оказался в радужном мире, наполненном звоном хрустальных колокольцев. На этот раз ему не потребовалось много времени, чтобы освоиться на месте. Осознанным усилием воли Ерко сначала собрал все краски и звуки в тугой жгут, а затем, едва разноцветный тяж начал расширяться кверху, развернул его в горизонтальной плоскости, превратив в воронку. Бросившись в центр радужного вихря, Ерко позволил водовороту затянуть себя. Но, почувствовав, что краски начинают смазываться, а звуки тянутся, словно при чуть замедленном воспроизведении записи, он нацелился на срез воронки. Его быстро вынесло к краю водоворота, и он легко перемахнул через невысокий приступок. Падая в пустоте, Ерко отметил ярую вспышку, но, как и в первый раз, не успел заметить, что за изображение находилось в ее центре.