Ерко не успел удивиться. Как только сознание его отметило вторую вспышку, он увидел перед собой оскаленные морды чудовищ. На этот раз монстров было трое. И это были не существа, похожие на доисторических ящеров, а подлинно инфернальные создания, чьим единственным назначением являлось внушать ужас всему сущему.

    Ерко полностью отдавал себе отчет в том, что отвратительные существа порождены его собственной фантазией, но от этого адские твари не становились менее ужасными. И в довершение всего, вместо того чтобы исчезнуть, чудовища стали надвигаться на него с трех разных сторон.

    Ерко знал, что за спиной у него находится еще одна омерзительная тварь. Бежать было некуда. Но вместо парализующего волю ужаса Николай почувствовал прилив безумной злости. Сознание его взорвалось, подобно огненному шару. Дикая, первобытная ярость, о существовании которой Ерко даже не подозревал, вырвалась наружу, смяв в грязный комок все остальные мысли и чувства.

    * * *

    Набросившись на рядового Дрожкина, Ерко опрокинул его на спину и вцепился пальцами в горло. От неожиданности и испуга Дрожкин даже не закричал, а протяжно завыл.

    Услышав вой Дрожкина, все дружно бросились к нему на выручку. Но в этом уже не было необходимости. Отпустив Дрожкина, Ерко быстро поднялся на ноги и растерянно посмотрел на обступивших его солдат, пытаясь понять, что произошло.

    – Ты что! – истошно заорал все еще лежавший на спине Дрожкин. – Сдурел совсем!

    Оттолкнув протянутую кем-то руку, он вскочил на ноги, отбежал в сторону и с обиженным видом уселся на табурет.

    – Что? – растерянно произнес Ерко.

    Ответить ему никто не успел. Из-за ширмы выглянул сержант Котто с картами в руке.

    – Ну? – хитро прищурившись, посмотрел он на Ерко.

    Пытаясь вспомнить, что было в центре вспышки, мелькнувшей перед глазами после того, как он сорвался с края воронки, Ерко на секунду прикрыл веки.

    – Тройка червей, семерка пик и трефовый туз, – сказал он и, посмотрев на Котто, добавил: – Карты лежали на столе рубашками вверх.

    Воспоминание о мерзких тварях, поджидавших его у выхода, на время отошло в глубину подсознания.

    Сержант кинул на табурет три карты – те самые, что назвал Ерко.

    – Как это у тебя получается?

    – Не знаю, – пожал плечами солдат.

    – Карты действительно лежали рубашками вверх? – спросил у сержанта Мияги.

    – Для чистоты эксперимента, – ответил Котто. – Я и сам не знал, какие карты выкладываю на стол.

    – Там было что-то еще. – Ерко приложил пальцы ко лбу и прикрыл глаза.

    – Где? – удивленно посмотрел на него сержант.

    – Там… – рассеянно ответил Ерко. – Во время транса… Был второй стоп-кадр…

    Котто хотел было что-то спросить, но Мияги жестом заставил его умолкнуть. И сержант подчинился.

    Ерко, казалось, не замечал ничего, что происходило вокруг. Лицо его было прикрыто ладонью, на шее нервно подрагивала жилка. Он пытался отыскать в своем подсознании стоп-кадр, запечатлевшийся во второй вспышке, сопровождавшей его падение в пустоту. И, когда ему это удалось, плечи Ерко расслабленно обвисли, рука, закрывавшая лицо, упала на колено, а на губах появилась едва заметная усталая улыбка.