Маринино появление Клавдию не удивило. Можно было подумать, что она его давно ждала, так спокойно она распахнула калитку перед Мариной. Правда, сразу же предупредила:

- Если вы опять насчет Машки, то я ее с тех пор не видала.

- Да я, собственно... - замялась Марина, не зная, как объяснить, зачем она надоедает этой домохозяйке.

Паузу прервал мужичок в трениках, вывалившийся из дверей сарайчика, в котором еще недавно жили Машка и Валентина Коромыслова, с дымящимся эмалированным ведром кипятка.

- Клава, рассол готов, - отрапортовал он и уставился на Марину.

- Так тащи сюда, чего стоишь! - прикрикнула на него Клава.

Мужичок безропотно приволок ведро и водрузил его на стол, а Клава, повернувшись к Марине крепкой спиной, стала черпать ковшом кипяток из ведра и заливать в трехлитровые банки, заполненные огурцами, которые буквально на глазах меняли ярко-зеленый цвет на оливковый. В нос ударил пронзительный запах укропа и лаврового листа. А ловкая Клавдия быстро набросила на банки крышки и принялась орудовать закаточной машинкой, отдуваясь и фыркая.

- В хате жара невыносимая, - пояснила она, - все кипит, парится, так что я на улице управляться предпочитаю. А вы спрашивайте, чего хотите. Чтобы удостовериться в качестве своей работы, она переворачивала банки, ставила их на крышку и проверяла, не подтекает ли из-под нее рассол. Надо сказать, брака не обнаружилось. - Так че вы хотели? - напомнила она Марине, невольно залюбовавшейся виртуозной Клавиной хозяйственной деятельностью. Опять про Машку спрашивать будете? Что она все-таки натворила, эта шалава?

- Честно говоря, меня больше Валентина интересует, - призналась Марина.

- Валька? - вздохнула Клавдия и насторожилась:

- А че, она разве не сама утопла?

Марина с большим трудом переборола в себе искушение сказать "конечно, не сама, ей здорово помогли", произнеся вместо этого:

- Да не в этом дело. Помните, когда я была здесь в прошлый раз...

- Ну, с милиционером, - подсказала Клава, - помню, конечно. - И поинтересовалась:

- А вы что же, тоже из милиции?

Беззастенчивое вранье всегда давалось Марине с большим трудом, потому она постаралась отделаться уклончивой полуправдой:

- Не совсем... Я скорее нештатный помощник.

- Понятно, - хмыкнула Клавдия, ни на минуту не приостанавливая свои хозяйственные манипуляции. - Юный друг милиции, так сказать.

Марина густо покраснела и пробормотала, потупившись:

- Вы в тот раз сказали, что видели ее, Валентину, в городе уже после того, как она от вас съехала...

- Видела, - согласилась Клава, склонив голову набок, полюбовалась результатами своей работы и крикнула:

- Санька, тащи еще огурцы!

На ее призыв немедленно явился дядька в трениках с большой корзиной огурцов, которые он тут же вывалил в старую детскую ванночку, наполненную водой. Брызги полетели во все стороны.

- Осторожней нельзя! - заорала на своего неуклюжего муженька горластая Клавдия. Куры от ее пронзительного крика с кудахтаньем рассыпались в стороны.

- Да я что... - виновато пробормотал незадачливый Саня и скрылся в глубине двора.

- Мужики - одна обуза, ничего поручить нельзя, - со знанием дела заявила Клавдия. - Если что и сделают, то так, чтобы в другой раз не заставляли. А главное, от сих до сих, сами ни до чего не додумаются, хуже детей.

У Марины не было оснований сомневаться в компетентности Клавдии в этом жизненно важном вопросе. По крайней мере, сама она так долго была лишена возможности наблюдать мужчин на собственной кухне, что спорить с Клавдией не решалась.