– Я не знаю.

– А как ты сама думаешь? – Мама так просто меня не отпустит.

– Любовь, – признаюсь я.

– Но почему ты так решила? – продолжает она все тем же ровным голосом, лишенным каких-либо намеков на ее истинные чувства.

Глубоко вздохнув, я рассказываю ей о своей жизни в Срединном Мире. В отличие от Хранителей, которым я поведала все в общих чертах, от мамы я ничего не скрываю. Ну, кроме тех моментов в коттедже, по-прежнему заставляющих меня краснеть. Ей становится известно обо всех неприятных, прекрасных и немыслимых чувствах, зародившихся внутри серых замковых стен.

Когда я заканчиваю, на небе начинают появляться первые звезды. Голос мой сочится болью. Мучительно ноет сердце.

– Понимаю, – наконец задумчиво произносит мама.

Какое-то время она молчит, глядя на темные воды, отделяющие нас от Лэнтона. Я чувствую в горле ком, который с трудом удается сглотнуть. Я терзаюсь, а на маминых губах появляется загадочная улыбка.

– Чему ты улыбаешься? – в конце концов, спрашиваю я.

– Многому. Я очень горжусь своей сильной и талантливой дочерью. Ведь ты сделала нечто настолько впечатляющее, что я с трудом могу это понять. – Мама немного запуталась, когда я пыталась объяснить про Грань, трон из секвойи и смену времен года. – А еще я довольна, ведь моя дочь нашла свое место в мире, где может стать счастливой. На самом деле только это и хотят знать родители.

– Но… – Была ли я счастлива? В мыслях возникает образ Эльдаса, плавающего в пруду возле коттеджа, пока я ухаживаю за садом. Полагаю, что да.

– И что ты собираешься делать? – спрашивает она, не обращая внимания на мои колебания.

– Не знаю, – признаюсь я.

– Ты вернешься в Срединный Мир?

Я подтягиваю колени к груди и обхватываю их руками.

– Я не могу уйти.

– Почему?

– Не могу бросить вас с отцом.

– Милая моя… – Мама обнимает меня за плечи. – Каждому ребенку рано или поздно приходится уйти. Иногда – лишь в дом на другом конце улицы. Порой – куда-то очень далеко. Однако если ребенок отыщет свое место, где будет счастлив и любим… Только об этом и мечтают все родители.

От ее слов ноет в груди, но это скорее похоже на тоску по чему-то ушедшему. Точно так же чувствует себя ребенок, когда заканчивается лето. То же ощутила я при взгляде на старую комнату. Мне больно, потому что я была здесь счастлива. Но я знаю, что подобное не повторится.

– Я не могу бросить жителей Кэптона.

– С ними все будет в порядке, – настаивает мама.

– Здесь была Поппи. – Я смотрю на маму с легкой укоризной. – Но Поппи ушла и больше не вернется. Кто теперь в Кэптоне будет ухаживать за стариками? За больными? Ранеными? – Мама открывает рот, но я поспешно продолжаю: – И не говори, что люди будут просто рады. Они заслуживают, чтобы я вернула им все вложенное в меня. Они столь многим пожертвовали, как и вы с отцом. Если я уйду, то купленное горожанами обучение в академии мне просто не потребуется. – «И я разочарую тебя», – хочется мне добавить, но я не могу выдавить эти слова.

Мама делает глубокий вдох. И я понимаю, что она многое хочет мне сказать. Я собираюсь с духом.

– Во-первых, мне кажется, что полученное образование ты использовала сполна, спася Срединный Мир и прервав цепочку королев. Отличный результат твоей учебы. И ты как никто заслужила возможность отдохнуть.

– Но я не…

– Ты не для этого училась? – Мама выгибает брови, словно бы говоря: «Не спорь со мной, юная леди».