Элис начала медленно подниматься по ступеням и наконец добралась до верха.

— Мне там нужно одно объявление, — сообщила она, слегка задыхаясь.

Джон обернулся. Его подруга появилась на пороге. По плечам у нее разметались пряди светлых волос, а круглый, как футбольный мяч, живот торчал между футболкой и тренировочными штанами.

Джон заметил странную бордово-фиолетовую полоску на туго натянутой коже.

— Что за объявление?

— Тренажер для пресса.

— Ты вроде собиралась купить у Хлоэ.

— Поздно, она уже продала. Она забыла меня предупредить, что повесила объявление еще и у себя в больнице.

— Очень мило с ее стороны…

Джон взял со стола лоток, переставил его на пол, а потом вытер о газету измазанную в краске ложку. На бумаге остался густой красный след.

— Как думаешь, не слишком ярко?

Кровь Кэрол Миллер никак не шла у него из головы.

— Джон, это же детская. Ее положено красить в яркие и жизнерадостные цвета.

— А не получится слишком гнетуще? В пивных потолки специально делают красными, чтобы клиенты вели себя потише.

— Тебе видней, — едко парировала она. — Мы красим красным только дверной проем и плинтусы, а остальное будет охряно-желтым.

Джон тем временем листал страницы, пытаясь отыскать раздел объявлений.

— Ага, вот. — Он вытащил страницу и протянул Элис. — Раздел «Красота и здоровье».

Она провела пальцем вниз под буквой «Т»:

— «Тренажер бр. пресса. Десять фунтов. Торг».

И Элис оборвала угол газеты с объявлением.

При виде ее огромного живота у Джона возникли сомнения:

— А ты уверена, что тебе сейчас можно этим заниматься?

Она хихикнула:

— Ну не прямо же сейчас, дурачок. Сейчас я шнурки-то с трудом завязываю! Вот родится маленький, и я сразу начну качать пресс, чтобы прийти в форму.

Джон подошел к ней сзади и обнял, обхватив руками круглое пузико.

— Мне ты нравишься даже таким вот бочонком.

Элис взяла его руки в свои и, отклонившись назад, посмотрела на него снизу вверх.

— Да, но понравится ли тебе, когда он обвиснет складками?

Джон постарался улыбнуться:

— Конечно, ведь это будет часть тебя.

Она сжала его руки.

— А как насчет мышц тазового дна? Что, так и писаться в штаны каждый раз, когда нужно подняться вверх по лестнице?

Разговор перешел на предметы, совершенно ему неведомые, и Джон попробовал освободить руки.

Элис только крепче сжала его ладони и засмеялась:

— Это же естественно. Радуйся, что тебе не придется лежать, задрав ноги на подпорки, и тужиться, выдавливая из себя маленький кулечек счастья.

Джон хмыкнул.

— Я бы взял твою боль, если б мог.

— Ну конечно.

Она выпустила его руки и направилась к выходу.

Джон поставил банку на стол, и на глаза ему снова попался запекшийся сгусток краски. Он в очередной раз начал прокручивать в голове разговор с матерью Кэрол Миллер. На вопрос, какое у ее дочери было настроение и была ли она довольна жизнью, старушка ответила, что дочь очень переживала из-за прибавки в весе после рождения ребенка. Какие только диеты она не перепробовала, все равно набранный за время беременности лишний вес так и остался при ней. Тогда Джон пропустил ответ матери мимо ушей и задал следующий вопрос, однако сейчас задумался.

Старушка говорила, что Кэрол испробовала уже разные методы контроля веса и диету «Капустный суп», и все без толку, но недавно, вернувшись с работы, она сообщила, что узнала об одном средстве, и у нее снова появилась надежда.