— Иллюзия! — воскликнул он. — Ты меня дурачишь!

Эктар вытянул щупальце. Лисандер дотронулся до него, ожидая ощутить человеческий палец, однако то было подлинным, если только иллюзия не простиралась и на прикосновения.

Вот это вызов. Он вспомнил, как проверял Джоди. Но как проверить это?

Кодами. Они были наследственными. Эктары пользовалась ими для общения между собой, пока росли, но свистеть ещё не умели. Щупальцем можно было стучать по земле, передавая сигналы чужим корешкам, обмениваясь информацией.

Лисандер застучал по земле кулаком и пяткой одновременно:

ПРИВЕТСТВУЮ, НЕЗНАКОМКА.

Два щупальца выбили ответ:

СООБЩЕНИЕ ПОЛУЧЕНО, НЕЗНАКОМЕЦ.

Эктар был настоящим!

Щупальце простучало:

ДА, Я НАСТОЯЩАЯ. Я ПОЯВИЛАСЬ ИЗ СЕМЕНИ, ПРИНЕСЁННОГО ТОБОЙ ИЗ ГОРОДА.

Всё встало на свои места. Они вырастили эктара-гибрида, смешав его гены с генами летучей мыши, волка и человека, которые тоже пришли на полюс!

— Я верю тебе, — ошарашенно кивнул Лисандер. — Но для чего тебя создали?

Перед ним снова появилась девочка по имени Обва.

— Я уже рассказала тебе достаточно. Разве теперь не твоя очередь?

— Я расскажу тебе всё, что захочешь обо мне узнать. Но моё сердце принадлежит другой.

— Это можно изменить. — Вытащив флейту, девочка сыграла короткую мелодию и махнула рукой. — Вот любви и нет.

— Разумеется, есть! — воскликнул Лисандер. — Ты не можешь просто…

Но прервался, осознав, что любовь к Эхо и впрямь исчезла.

— У тебя с собой зелье, отменяющее любовь? — спросил он.

— Нет, просто мои навыки адепта… Хочешь, я заставлю тебя полюбить меня? — И Обва опять подняла флейту.

— Нет! Пожалуйста! — Сообразив, что остался наедине с существом, способным вертеть им, как вздумается, в угоду собственным прихотям, Лисандер испугался. — Я вижу, что ты обладаешь могуществом, но прошу тебя больше не применять эту силу на мне. Просто скажи, что ты от меня хочешь?

Она кивнула. — Вижу, мы друг друга поняли. Я бы обратила тебя на нашу сторону — на сторону Фазы, поскольку я — её творение. Но Флаш утверждает, что тогда прекратит действовать пророчество, так что не буду. Я прошу тебя лишь об одном: даже при том, что, поддавшись жалости, я избавила тебя от вынужденной любви, хотя могла сделать это и без влияния на пророчество, поразмысли хорошенько, на чьей стороне ты хочешь быть.

— Я — шпион эктаров. Я должен выполнить свою миссию.

— И всё же выполнить её можно по-разному. Разве ты не хочешь подыскать другой способ?

— Мог попробовать. Но…

— Тогда пойдём отсюда, — И, натянув одеяние, Обва поползла к выходу.

Лисандер пополз за ней, его разум кипел. Это создание… частично — летучая мышь, частично — человек, частично — эктар, и впрямь было особенным! Процесс творения отнял тринадцать лет, однако по его времени прошёл всего месяц. Он помог Нипи достать эктарово семя, не предполагая, чем это обернётся! Теперь Обва сочетала в себе интеллект эктара, воображение человека и магию адепта. Она и была тем самым инструментом, который адепты намеревались использовать против вторжения чужаков. Но каким образом она собиралась всё изменить? И как Лисандеру пересмотреть свою миссию?

Тринадцать… и она его соблазняла, просто продемонстрировать свою власть. Обва убедила его: способа противостоять ей прямо не существует. Он воспротивился чисто инстинктивно, но в результате капитулировал и взмолился о пощаде.